National Football League käynnistyi kuluneena viikonloppuna tavanomaisen urheilumedian kohun saattelemana. Jalkapallokauden alkamisen kunniaksi televisio-ohjelma ”NFL Films Presents” kokosi pätkän sanasta hut, joka on pelinrakentajien pelin aloittamisen yhteydessä huutama välihuuto. Se kysyi useilta NFL-pelaajilta ja valmentajilta heidän teorioitaan hut-sanan alkuperästä ja pyysi sitten kielitieteilijää oikaisemaan asian. Tämä kielitieteilijä satuin olemaan minä, joten löysin itseni selittämättömästi jakamasta lähetysaikaa Don Shulan ja Tom Coughlinin kaltaisten henkilöiden kanssa.
Lyhyt vastaus, jonka annoin haastattelussa, on, että pelinrakentajien hut-lausahduksen hut (”hut 1, hut 2, hut 3…”) on melkeinpä varmuudella peräisin armeijan marssihuudoista, joissa hut-lausahdusta käytetään tavun korostamiseen. Sotilasmuotoinen hut on ollut käytössä ainakin toisesta maailmansodasta lähtien, jolloin myös koulutuskersantit alkoivat huutaa ”Atten-hut!” huomionosoituksena. 1950-luvulle tultaessa pelinrakentajat olivat lainanneet tätä tekniikkaa kehittäessään omia kadenssejaan, joilla he kutsuivat snap countia. Hut on lyhyt, terävä tavu, joka kuuluu selvästi kaukaa, joten se palvelee pelinrakentajaa yhtä hyvin kuin marssia johtava porilaiskersantti.
Pitkä vastaus juontaa juurensa syvälle jalkapalloa edeltävään aikaan. Vuosisatojen ajan yksitavuisia sanoja, kuten hip, hup ja hep, on käytetty välihuutoina huomion herättämiseksi, erityisesti eläinten kohdalla. Vaunumiehet huusivat näitä sanoja hevosten kannustamiseksi, ja paimentajat käyttivät niitä laumojensa ohjaamiseen. Hup on kirjattu tähän käyttöön 1700-luvulta lähtien ja hut 1800-luvulta lähtien. Sitten 1900-luvun alkupuolella harjoituskersanttien marssirytmit alkoivat muuttua muotoon ”hip/hup/hep 2, 3, 4”. (Olen löytänyt sotilaallisia esimerkkejä hupista vuodelta 1919, hipistä vuodelta 1923 ja hepistä vuodelta 1928). Kun hup (ja ”atten-hut”) yleistyi toisen maailmansodan aikana, sotilashyppelyä alettiin käyttää marssiorkestereiden, rumpuryhmien ja pep squadien drillmastereissa. Esimerkiksi vuoden 1941 oppaassa marssiorkesterin harjoituksista lukee: ”Jotkut korvaavat ’hup!’ tai ’hut!’ sanalla ’yksi’ saadakseen aksentin.”
Jalkapallossa kehitettiin sillä välin omia interjektioita. Jo 1890-luvulla John Heisman – kuuluisasta Heisman Trophysta – toi jalkapalloon sanan hike. Alun perin sentteri (joka laittaa pallon peliin) käytti toista kättään kääntääkseen pallon jalkojensa alta pelinrakentajalle. Ilmoittaakseen sentterille, että hän oli valmis aloittamaan, pelinrakentaja käytti kosketussignaalia, joka usein raapaisi sentterin jalkaa. Pelatessaan Pennsylvanian yliopiston joukkueen sentterinä vuosina 1890-91 Heismania huijasi vastustajan pelaaja, joka raapaisi hänen jalkaansa. Hän käänsi pallon takaisin, ja pelinrakentaja missasi syötön. Heismanin ratkaisu oli, että pelinrakentaja laittoi pallon liikkeelle sanalla vaellus, jotta kaikki olivat selvillä, kun peli alkoi. Hike oli hyvä valinta, sillä se voi tarkoittaa ”vetää tai nostaa äkkinäisellä liikkeellä”, ja juuri niin sentteri tekee pallon kanssa.
Pian tämän jälkeen valmentajana Heisman otti käyttöön ”suoran snapin”, jossa pallo ”hikeataan” nyt tutulla tavalla. Aikaisemmin pallo rullattiin takaisin maata pitkin tai napsautettiin päästä päähän (”snapback”). Vuonna 1893, kun Heisman oli valmentajana Buchtel Collegessa (nykyisessä Akronin yliopistossa), hänellä oli hyvin pitkä pelinrakentaja, jolla oli vaikeuksia pallon vierittämisen kanssa. Niinpä Heisman keksi suoran snapin, jotta sentteri voisi heittää pallon suoraan pelinrakentajalle. Kaikki muut collegejoukkueet seurasivat Heismanin esimerkkiä.
Välikenttäpelaajien merkinanto muuttui sitten yhä monimutkaisemmaksi. 1920-luvulle tultaessa oli kehittynyt ”shift-muodostelmia”, joista tunnetuin oli Knute Rocknen ”Notre Dame shift”. Pelinrakentaja kutsui signaalin ja sanoi sitten hip osoittaakseen, että hyökkäyslinjan tulisi siirtyä uusiin asemiin hyökkäyslinjalla. Koko takakenttä siirtyi, kun hip kutsuttiin. Notre Damen pelinrakentajan lonkalla (”1, 2, 3, lonkalla!”) oli selvä sukulaisuussuhde tuon ajan sotilaalliseen marssikadenssiin (”lonkalla 2, 3, 4”), mutta katsojille siirto toi mieleen myös hyppivien sammakoiden hippity-hopin. Vuoron hidastamiseksi säädettiin erilaisia sääntömuutoksia, ja lonkan keskeyttämä jatkuva liike vaimeni Knute Rocknen aikakauden jälkeen 20-luvulla.
Toisin kuin Rocknen joukkueiden lonka, sodanjälkeisen aikakauden lonka (niin yliopisto- kuin ammattilaisjoukkueidenkin osalta) ei välttämättä merkinnyt hyökkäyslinjan siirtymistä. Pelinrakentaja saattoi antaa keskushyökkääjälle merkin, että pallo napsahtaa ensimmäisellä, toisella tai kolmannella hutilla ilman, että vaihtoa kutsuttiin. Yksi varhainen painettu esimerkki hutista (jonka löysi sananetsijä Barry Popik) on peräisin Sporting News -lehdestä 20. lokakuuta 1954: ”Mitchell napsahtaa paikalleen, aloittaa huudon ja on valmis antamaan sen ’Hut-two, hut-two’.” Los Angeles Times 9. heinäkuuta 1955 selitti hut artikkelissa, joka käsitteli L.A. Ramsin Sid Gillmanin valmennuksessa käyttämää virtaviivaistettua signaalihuutojärjestelmää: ”Kun pelinrakentaja antaa snapin scrimmage-linjalla (’Hut-one… hut-two… hut-two… hut-three’ ja niin edelleen), hän laulaa sen rytmittömällä tahdilla niin, että vihollinen ei voi ennakoida keskushyökkääjän snapia.” Sittemmin pelinrakentajien kadenssit ovat kehittyneet entisestään, vaikka hut on pysynyt yleisenä piirteenä.
Tämä oli tietysti aivan liian paljon historiaa mahtuakseen lyhyeen televisiohaastatteluun. Mutta oli hauska kaivaa arkistoja ja koota yhteen mahtavan pienen sanan monimutkainen taustatarina.