Ida B. Wells-Barnett syntyi orjina ja taisteli mustien amerikkalaisten lynkkaamisen lopettamiseksi ja vei taistelunsa Valkoiseen taloon asti. Vuonna 1898 hän oli mukana presidentti McKinleylle lähetetyssä valtuuskunnassa, joka vaati hallitukselta toimia Etelä-Carolinassa lynkatun mustan postimestarin tapauksessa.
Wells-Barnettin vanhemmat, jotka vapautuivat orjuudesta pian hänen syntymänsä jälkeen, kuolivat malariaan, kun hän oli 14-vuotias. Veljensä ja sisarensa elättämiseksi hänestä tuli koulunopettaja. Kun hän oli matkalla kouluun Memphisiin, Tennesseen osavaltioon, junan konduktööri vaati häntä siirtymään salonkivaunusta tupakkavaunuun, joka oli varattu mustille. Wells-Barnett kieltäytyi, mies tarttui hänen ranteeseensa, nainen puri häntä, ja Wells-Barnett nosti kanteen rautatielaitosta vastaan ja voitti. Myöhemmin osavaltion tuomioistuin kuitenkin kumosi piirituomioistuimen päätöksen.
Hänen opettajanuransa päättyi hänen kirjoitettuaan sarjan artikkeleita, joissa hän tuomitsi mustille lapsille tarjotun koulutuksen. Sen jälkeen hänestä tuli Memphis Star -sanomalehden osaomistaja. Kun kolme hänen ystäväänsä lynkattiin väärien syytteiden perusteella, hän kirjoitti polttavia hyökkäyksiä lynkkauskäytäntöä vastaan. Näiden ja muiden valkoisten mustiin kohdistamia toimia kyseenalaistaneiden artikkeleiden seurauksena hänen sanomalehtensä erotettiin ja tuhottiin. Wells-Barnett jatkoi kuitenkin taistelua ja vei sanomaansa Eurooppaan ja koko maahan.
Hän oli yksi NAACP:n perustajista ja toimi aktiivisesti neekerinaisklubiliikkeessä. Hän vastusti Booker T. Washingtonin sopeutumisfilosofiaa. Hän marssi muiden mustien naisten kanssa äänioikeusparaateissa, ja hän työskenteli Jane Addamsin kanssa estääkseen koulujen erottelun Chicagossa.
Ida B. Wells-Barnett oli peloton ja kunnioitettu, tinkimätön taistelija kaikkien ihmisten oikeuksien puolesta.