Kotityöntekijät muodostavat merkittävän osan maailmanlaajuisesta epävirallisessa työssä olevasta työvoimasta, ja he kuuluvat kaikkein haavoittuvimpiin työntekijäryhmiin. He työskentelevät yksityisten kotitalouksien palveluksessa, usein ilman selkeitä työehtoja, heitä ei ole rekisteröity mihinkään kirjaan ja he jäävät työlainsäädännön soveltamisalan ulkopuolelle. Maailmassa on tällä hetkellä vähintään 67 miljoonaa kotitaloustyöntekijää, lukuun ottamatta kotitaloustyöntekijöiden lapsia, ja tämä määrä kasvaa tasaisesti sekä teollisuus- että kehitysmaissa. Vaikka huomattava määrä miehiä työskentelee alalla – usein puutarhureina, kuljettajina tai hovimestareina – se on edelleen erittäin naisvaltainen ala: 80 prosenttia kaikista kotityöntekijöistä on naisia.
Heidän työhönsä voi kuulua sellaisia tehtäviä kuin kodin siivous, ruoanlaitto, vaatteiden pesu ja silitys, lasten tai iäkkäiden tai sairaiden perheenjäsenten hoitaminen, puutarhanhoito, talon vartiointi, autonkuljetus ja jopa kotieläinten hoitaminen.
Kotitaloustyöntekijä voi työskennellä kokoaikaisesti tai osa-aikaisesti; hän voi olla yhden kotitalouden palveluksessa tai useamman työnantajan palveluksessa; hän voi asua työnantajan kotitaloudessa (live-in-työntekijä) tai omassa asunnossaan (live-out-työntekijä). Kotitaloustyöntekijä voi työskennellä maassa, jonka kansalainen hän ei ole, jolloin hänestä käytetään nimitystä siirtotyöläinen.
Kotitaloustyöntekijät joutuvat nykyisin usein maksamaan hyvin pientä palkkaa, tekemään liian pitkiä työpäiviä, heillä ei ole taattua viikoittaista lepopäivää, ja toisinaan he ovat alttiita fyysiselle, henkiselle ja seksuaaliselle hyväksikäytölle tai liikkumisvapauden rajoittamiselle. Kotityöntekijöiden hyväksikäyttö johtuu osittain kansallisen työ- ja työllisyyslainsäädännön puutteista, ja se heijastaa usein sukupuoleen, rotuun ja kastiin perustuvaa syrjintää.