Pääjuoni haarautuu usein takaumiin John Waden menneisyyden merkittävistä puista. Hänen lapsuuteensa viitataan jatkuvasti hänen persoonansa, Sorcererin, syntyessä. Lapsena Johnia pahoinpiteli usein verbaalisesti ja emotionaalisesti alkoholisti-isä, jota muut lapset ihailivat julkisen persoonansa vuoksi. John vieraili usein Karran Taikastudiossa, josta hän osti isänsä ostaman Kuoleman giljotiinin. John oli murtunut isänsä kuoleman jälkeen ja kanavoi surunsa taikuuteen.
Wade tapasi tulevan vaimonsa Kathyn heidän opiskeluaikanaan, ja hänestä tuli läheinen hänen kanssaan salamyhkäisestä luonteestaan huolimatta. John vakoili Kathya, mistä Kathy oli tietoinen, aivan kuten John oli tietoinen Kathyn suhteesta hammaslääkärin kanssa. Kun John oli komennuksella Vietnamissa, hän ja Kathy kommunikoivat kirjeiden välityksellä; osa kirjeistä pelotti Kathya. John uppoutui syvälle identiteettiinsä Sorcererina. Hänet kuvataan Charlie-komppanian jäsenenä, joka oli mukana My Lain verilöylyssä. Työskennellessään toimistotyössä arkistossa John pyyhki pois osallisuutensa komppaniaan.
Sodan jälkeen John siirtyi politiikkaan. Hänet valittiin Minnesotan kuvernööriluutnantiksi ja myöhemmin hän pyrki Yhdysvaltain senaattiin, ja hänen kampanjaansa johti liike-elämään suuntautunut Tony Carbo. Eräässä vaiheessa Kathy tekee abortin, vaikka hän toivoi kovasti lasta, koska John katsoi, että lapsen saaminen olisi ongelmallista hänen poliittiselle uralleen.
Senaattorikilpailun murskatappion jälkeen, jonka aikana paljastui Johnin rooli My Lai -operaatiossa, John ja Kathy lomailevat mökillä Lake of the Woodsissa. Johnin Vietnamin-salaisuuksien paljastuminen vaivaa heitä, mutta he teeskentelevät olevansa onnellisia. Eräänä yönä John herää ja päättää keittää vettä teetä varten. Hän kaataa kiehuvaa vettä muutaman kotikasvin päälle ja lausuu ”Tapa Jeesus”. Hän muistaa kiipeävänsä takaisin sänkyyn Kathyn kanssa, mutta seuraavana aamuna Kathy on poissa.
Käveltyään päivän ympäri aluetta ja havaittuaan veneen poissaolon John puhuu lähimpien naapureidensa, Rasmussenien kanssa. Jonkin ajan kuluttua he soittavat sheriffille ja järjestävät etsintäryhmän. Viranomaiset epäilevät Johnin rauhallista käytöstä ja sitä, ettei hän osallistu etsintöihin. Kathyn sisko osallistuu etsintöihin, ja myös John lähtee mukaan. Kahdeksantoista päivän kuluttua etsintäpartio perutaan; Johnia koskeva tutkinta kiihtyy. Clauden veneen ja Mini-Martin tarvikkeiden avulla John lähtee järvelle pohjoiseen. Claude on viimeinen henkilö, joka puhuu Johnin kanssa veneen radion välityksellä, ja hän uskoo, että John kuulostaa sekavalta.
O’Brien esittelee romaanin aikana lukuisia vaihtoehtoja. Ehkä Kathy oli kiihdyttänyt järven yli liian nopeasti, törmännyt epätasaiselle vesialueelle, heittäytynyt järveen ja hukkunut. Ehkä hän oli eksynyt erämaahan, ja hänen tarvikkeensa olivat loppuneet. Tai ehkä John oli palannut makuuhuoneeseen kiehuvan veden kanssa ja kaatanut sitä Kathyn kasvoille, jolloin hän kuumeni ja kuoli. Sen jälkeen hän olisi voinut upottaa veneen ja ruumiin järveen, jota painoivat monet kivet. Tai tapahtuma saattoi olla Johnin viimeinen suuri taikatemppu, katoamistemppu.
John ja Kathy saattoivat suunnitella katoamisensa yhdessä, tarkoituksenaan, että John liittyisi hänen seuraansa ja että he aloittaisivat alusta. O’Brien esittelee yksityiskohtia, jotka tukevat kutakin mahdollisuutta, ja jättää johtopäätökset lukijan tehtäväksi. Vaikka päättelemätön loppu ärsytti monia lukijoita, O’Brien väitti, että tämä on totuudenmukaisin tapa kertoa tarina. Se muistuttaa hänen kirjaansa The Things They Carried, jossa esitellään useita toisiinsa liittyviä tarinoita, joissa on eri hahmoja ja joskus erilaisia käsityksiä samoista tapahtumista.