Mammutti Yuka; Luotto: F Latreille/Mammuthus/MCE
Ranskalainen tutkimusmatkailija ja -tutkija tohtori Bernard Buigues löysi Yukan siperialaisen joen suulta työskennellessään alueen alkuperäisväestön kanssa. Ennennäkemätön sulaminen paljastaa nyt satoja mammutin ruhoja, mutta hän löysi tämän erityisen hyvin säilyneen Nyt tundra, Siperian aro on täynnä geofyysikkoja ja paleontologeja Japanista, Yhdysvalloista, Venäjältä sekä Ranskasta. Joitakin kiinnostavat valtavat 125 kiloa painavat syöksyhampaat, jotka kasvoivat koko mammutin elämän ajan ja loivat ohuiden kerrosten tallenteita. Kun vertaillaan kokonaisia syöksyhammaspopulaatioita, on melkein kuin mammutit olisivat elävä laji, jota voidaan tutkia. Tiedämme nyt näiden syöksyhampaiden perusteella enemmän kuin monet elävät lajit. Michiganin yliopiston luonnonhistoriallisessa museossa työskentelevä Dan Fisher tutkii syöksyhampaiden sisäistä rakennetta halkaisemalla ne varovasti auki. Kiillotettuina ja UV-valossa tarkasteltuna poikkileikkaukset antavat kauniin kuvan kauan sitten eletystä elämästä.
Vaihtoehtoinen tutkimus osoittaa, miten hapen isotoopit voivat havainnollistaa veden lähteitä ja typen isotoopit proteiinin lähteen. Hiilen isotoopit osoittavat syödyt kasvit ja niiden määrän, mikä paljastaa, kuinka talvinen nälänhätä oli laaja monissa kasvulinjoissa. Vieroitus on helppo osoittaa tuskan osista. Syöksyhampaat osoittavat myös, että teini-ikäisiä uroksia heitettiin ruokailemaan, kun taas täysikasvuiset urokset nääntyivät nälkään. Kilpailevien urosten väliset taistelut käyvät ilmi syöksyhampaiden vaurioista.
Luurangoissa on jäljellä vain mikroskooppisen pieniä määriä DNA:ta, mukaan lukien kaikki eläimissä eläneet bakteerit. Siksi luusta ei usein löydy käyttökelpoista DNA:ta, mutta mammutin karvoja on runsaasti. Shampoopesussa, valkaisussa ja sulatuksessa hiuksissa voi olla vielä 18 000 vuoden iässäkin jäljellä 90 % DNA:sta. Genomissa on neljä erilaista lajin ”rotua”. Tutkimukset ovat osoittaneet myös mammutin uudelleenluodun veren. Sen happikapasiteetti ei vähene niissä alhaisissa lämpötiloissa, joita mammutti joutui kestämään. Tämä lisääntynyt hapenottokyky oli yksi olennaisista fysiologisista muutoksista, jotka oli kehitetty erityisesti tälle lajille, aivan kuten jukan munuaisetkin.
Mammutin kloonaaminen on ollut japanilaisten tiedemiesten tavoitteena jo useita vuosia. He löysivät lähes ehjää luuydintä reiden luusta Jakutskista ja toivovat voivansa käyttää naaraspuolista norsua tähän ilmeisesti muutakin kuin pelkkää kokeilua varten seuraavien viiden vuoden kuluessa.
Kaksi kertaa norsua pidemmät syöksyhampaat, miksi mammutti kuoli sukupuuttoon? Pleistoseenisen jääkauden jälkeinen lämpeneminen ja siitä seurannut pilvinen taivas ja märkä tundra aiheuttivat kannan romahduksen 30 000 vuotta, mutta laji toipui. Dan Fisher uskoo, että peto oli vastuussa myöhemmästä vähenemisestä. Laji kehitti nuoremman sukukypsyyden ja lyhyemmät poikimavälit pyrkiessään selviytymään tästä saalistuksesta. Yhdestä saalistajasta ei ollut todisteita, kunnes Bernard Buigues löysi mammutin poikasen ruumiin Jäämeren rannalta. Yuka oli 3 tai 4-vuotias, mutta oli hautautunut jäihin ainakin 10 000 vuotta. Selkäranka, kallo ja syöksyhampaat oli poistettu, ilmeisesti ihmisen toimesta, mutta alun perin mammutin arveltiin kuolleen leijonien toimesta. Tällainen uusi mysteeri kilpailee noiden ylevien kloonaustavoitteiden kanssa. Kuka ja milloin on olennaisin kysymys tässä kaukaisessa mammuttiin kohdistuneessa rikoksessa. Mitä ihmettä ihmiset halusivat, kun sen lihaa ei syöty? Ehkä tuleva tutkimus selvittää sen.