Tutkijat, jotka tutkivat jättimäistä kivettynyttä leijonan kalloa, uskovat, että se voi olla todiste aiemmin tuntemattomasta leijonapopulaatiosta.
Tutkijat arvelevat, että osittainen kallo, joka on yhtä suuri kuin suurimpien luolaleijonien kallot, kuului muinaiselle leijonalle, joka oli paljon kookkaampi, kuin mitä kukaan muukaan, jonka tiedetään asuneen Afrikassa.
Kallon analyysi julkaistiin Journal of Paleontology -lehdessä.
200 000 vuotta vanha fossiili löytyi Natodomeristä Luoteis-Keniasta. Tutkijat arvelevat, että jättimäiset leijonat ovat saattaneet elää myöhäisen keski- ja myöhäispleistoseenikauden aikana.
Tutkijat vertasivat kalloa Afrikasta löytyneiden nykyleijonien kalloihin. Keskimääräinen nykyaikainen leijonan kallo venyi noin 10,5 tuuman mittaiseksi, kun taas pisin oli hieman yli 12 tuuman mittainen.
Lähes 15 tuuman pituinen, ”fossiili on noin 20 prosenttia pidempi kuin jopa suurin leijonan kallo, jota minulla on ollut käytössäni”, Tukholman Ruotsin luonnonhistoriallisen museon paleobiologian professori Lars Werdelin, joka on yksi tutkimuksen kirjoittajista, kertoi Newsweekille.
Hänen mielestään kallo on hyvin epätodennäköistä, että se olisi vain poikkeava yksilö tunnetuista leijonapopulaatioista Afrikassa.
”Kyse on todellakin huomattavasta koosta”, Wederlin sanoi. ”Kallo on niin paljon suurempi kuin minkään elävän tai fossiilisen afrikkalaisen leijonan kallo, että todennäköisyys sille, että se voisi olla peräisin populaatiosta, jonka keskikoko ja vaihteluväli ovat samankaltaisia, on hyvin, hyvin pieni.”
Hän ei arvioinut tarkalleen sitä, kuinka pitkä tämä leijona olisi voinut olla, mutta Werdelinin mukaan tietoja voidaan tuottaa.
Yksi selitys isoille leijonille saattaa olla niiden runsas ruokavalio. Megafauna – isot, noin 100 kiloa painavat ja sitä suuremmat eläimet – vaelsi laajalti pleistoseenikaudella. Suurten eläinten, kuten jättiläispuhveli Syncerus antiquusin, runsaus saattoi elättää nämä megaleijonat, kirjoittavat kirjoittajat.