(1847-82). Lauluissa, tarinoissa ja elokuvissa juhlittu legenda lainsuojattomasta Jesse Jamesista on tullut pysyvä osa 1800-luvun Amerikan lännen tarua. Jamesin jengit olivat 16 vuoden ajan, vuosina 1866-1882, pankkien ja kultaa kuljettaneiden postivaunujen ja junien vitsauksia. (Katso myös frontier.)
Jesse Woodson James syntyi Centervillen (nykyinen Kearney) lähellä Missourissa 5. syyskuuta 1847. Hänen veljensä Frank (Alexander Franklin James) oli syntynyt neljä vuotta aiemmin, 10. tammikuuta 1843. Heidän isänsä jätti perheen, kun Jesse oli kahden vuoden ikäinen, ja lähti etsimään kultaa Kaliforniaan. Kun Yhdysvaltain sisällissota alkoi vuonna 1861, Jamesin perhe, kuten monet muutkin missourilaiset, asettui konfederaation puolelle. Frank liittyi William C. Quantrillin johtamaan konfederaation ryöstäjäjengiin ja ystävystyi kollegansa Thomas Coleman (”Cole”) Youngerin kanssa (ks. Youngerin veljekset). Jesse seurasi Frankin esimerkkiä liittymällä ”Bloody” Bill Andersonin sissiryhmään. Nämä sissitaistelijat tekivät ryöstöretkiä Kansasissa ja Missourissa, tappoivat pohjoisen kansalaisia ja ryöstivät postivaunuja. Sisällissodan päättyessä yhtyeet antautuivat, mutta Jessen kerrottiin joutuneen unionin armeijan sotilaiden ampumaksi ja haavoittuneen vakavasti aselevon alla.
Jesse ja Frank, joihin liittyi kahdeksan muuta miestä, aloittivat sitten lainsuojattomien uransa ryöstämällä pankin Libertyssä, Missourissa, 13. helmikuuta 1866. Samana vuonna Cole Younger liittyi jengiin, ja muut Youngerin veljekset seurasivat hänen esimerkkiään yksi toisensa jälkeen seuraavien vuosien aikana. Jamesin jengi ryösti pankkeja Iowasta Alabamaan ja Texasiin ja alkoi ryöstää junia vuonna 1873. Rosvot saalistivat myös postivaunuja, kauppoja ja yksityishenkilöitä.
Junien ja postivaunujen kullan ryöstäminen kasvatti Jamesin jengin mainetta länsimaalaisten keskuudessa huomattavasti. Siinä missä pankkiryöstöt vaikuttivat tavallisten ihmisten säästöihin, kullan varastaminen edisti Robin Hood -imagoa – eli rikkailta varastamista köyhille annettavaksi – vaikka on epävarmaa, kuinka paljon jengi antoi. Kuitenkin kirjailijat, jotka liioittelivat heidän tekojaan vastatakseen itämaisten lukijoiden vaatimuksiin verisistä länsimaalaisista tarinoista, auttoivat tekemään Jesse Jamesista romanttisen hahmon.
Syyskuun 7. päivänä 1876 Jamesin jengi oli vähällä tuhoutua, kun se yritti ryöstää pankin Northfieldissä, Minnesotassa. Vain Jamesin veljekset välttyivät kuolemalta tai vangitsemiselta. Kaikki kolme Youngerin veljestä haavoittuivat, otettiin kiinni ja vangittiin. Frank ja Jesse Jamesista ei kuultu enää ennen vuotta 1879, jolloin he ryöstivät jengin uudelleen muodostettuna junan Glendalessa, Missourissa.
Missourin kuvernööri Thomas T. Crittenden tarjosi vuonna 1881 10 000 dollarin palkkion Jamesin veljesten vangitsemisesta elävänä tai kuolleena. Huhtikuun 3. päivänä 1882 Jessen kotona St. Josephissa Missourissa Jesse oli säätämässä seinällä olevaa kuvaa, kun jengiin kuuluva Robert Ford ampui häntä takaraivoon. Jesse kuoli välittömästi, ja Ford keräsi palkkion. Muutamaa kuukautta myöhemmin Frank antautui viranomaisille. Hänet asetettiin syytteeseen rikoksistaan, mutta hänet vapautettiin, luultavasti yleisen mielipiteen vuoksi. Frank James eli elämänsä loppuun perheensä maatilalla Missourissa, jossa hän kuoli 18. helmikuuta 1915.