Hänen isänsä kuoli, kun hän oli kahden vuoden ikäinen ja hänen ylihuolehtiva äitinsä lähetti hänet Wushu akatemiaan 12-vuotiaana.Wushua harjoittanut 12-vuotiaasta lähtien hän voitti Kiinan kansallisen kamppailulajien mestaruuden viisi kertaa (vuosina 1974-1979). Hänen menestyksensä sai Kiinan kansantasavallan julistamaan hänet ”kansallisaarteeksi”. Hänet kutsuttiin useiden kiinalaisten virallisten vierailujen mukana ulkomaille.
17-vuotiaana, vuonna 1979, hän teki elokuvadebyyttinsä elokuvassa Shaolinin temppeli, josta tuli heti kansallinen hitti Kiinassa. Poikkeuksellinen taistelulajitaiteilija, jolla oli vaikuttava tekninen taito, perfektionisti ja kurinalainen, häntä verrattiin usein Bruce Leehen.
Hänestä tuli kuuluisa ulkomailla, kun hän työskenteli Tsui Harkin kanssa vuonna 1991 kuuluisassa elokuvassa Olipa kerran Kiinassa, jossa hän esitti kansansankaria Wong Fei Hungia.
Vuosien ajan Li on näytellyt kiinalaisen kansanperinteen legendaarisia sankareita, kuten vallankumouksellista, joka taistelee Manchu-dynastiaa vastaan elokuvassa Fong Sai-yuk, kaatunutta munkkia, joka etsii lunastusta elokuvassa Tai Chi Master, ja kiinalaisten kostoa japanilaisilta valloittajilta elokuvassa Legendan nyrkki (Fist of Legenda), joka on uusintafilmatisointi elokuvasta Nyrkki raivon nyrkki (Fist of Fury), jota tähdittää Bruce Lee.
Vuosien saatossa Jet Li nousi yhdeksi aasialaisen elokuvan tunnetuimmista hahmoista, mutta maailmanlaajuinen tunnettuus puuttui vielä. Tilaisuus tuli Lethal Machine 4:n myötä. Hänen ensimmäinen roolinsa Hollywood-elokuvassa oli roisto koko maailman valloittaneessa poliisisaagassa, jonka tarina kertoo Mel Gibsonin ja Danny Gloverin esittämän poliisikaksikon seikkailuista ja vastoinkäymisistä. Jet Li näyttelee tässä elokuvassa ensimmäistä kertaa pahiksen roolia nauhalla. Elokuvan menestys oli kaukana aiemmista elokuvista, mutta se toi Jet Lin Hollywoodin tietoisuuteen. Joel Silver oli vaikuttunut Li:n potentiaalista toimintaelokuvissa ja kutsui hänet päärooliin elokuvaan Romeo Must Die, jossa toinen päähenkilö oli edesmennyt näyttelijä ja laulaja Aaliyah.
Jet Li sai Ang Leeltä kutsun Li Mu Bai’n rooliin upeaan taistelulajieepokseen The Tiger and the Dragon. Jet Li kieltäytyi tarjouksesta, koska hän oli luvannut vaimolleen, ettei hän työskentelisi vaimonsa raskauden aikana. Chow Yun-Fat näytteli erinomaisesti Li Mu Bain roolia. Jet Li meni kahdesti naimisiin ja sai neljä lasta.
Jatkaessaan lännen kiertuettaan Jet Li näytteli yhdessä Bridget Fondan kanssa elokuvassa Kiss of the Dragon, taisteli itseään vastaan elokuvassa The Confrontation ja ryhtyi kaksintaisteluun Mark Dacascosin kanssa elokuvassa Against Time, jossa esiintyi myös räppäri DMX.
Hän palaisi Kiinaan näyttelemään Namelessin roolia kamppailulajielokuvassa Hero. Vaikka elokuva sai ensi-iltansa Kiinassa vuonna 2002, Li sai vielä mahdollisuuden näytellä legenda Morgan Freemanin ja arvostetun Bob Hoskinsin vastapuolella Danny the Dog -elokuvassa kriitikoiden ylistämässä suorituksessa.
Vuonna 2006 hän jopa vahvisti, että The Master of Arms olisi hänen viimeinen kamppailulajeihin keskittyvä elokuvansa muinais-Kiinan maailmankaikkeudessa (tämä näkyy DVD:n ekstroista). Päinvastoin, kaksi vuotta myöhemmin hän näytteli elokuvassa The Forbidden Kingdom (Kielletty valtakunta) toisen kiinalaisen taistelulajien legendan, Jackie Chanin, rinnalla. Sieltä hän siirtyi toimintaelokuviin ja näytteli vuonna 2010 The Mercenaries -elokuvassa Sylvester Stallonen ja muiden veteraanien kanssa. Hän näytteli myös vuoden 2012 jatko-osassa Palkkasoturit 2.
Vuonna 2013 hän näytteli Zhang Wenin rinnalla poliisia, joka etsi Hongkongissa tapahtuneita murhia elokuvassa Double Jeopardy.