Jimmy Walker on liittynyt Jordan Spiethin rinnalle toiseksi teksasilaiseksi Augusta National Golf Clubin tämänvuotisten voittajasuosikkien joukkoon.
San Antonion ulkopuolella asuva Walker voitti heinäkuun lopussa vuoden 2016 viimeisen major-mestaruuskilpailun, PGA:n mestaruuskilpailun Baltusrolissa. Spieth, joka voitti vuoden 2015 Mastersin ja sijoittui toiseksi vuosina 2014 ja 2016, asuu Dallasissa.
Koska 38-vuotias Walker on ollut myöhäisherännyt PGA Tourin voittojen suhteen – kaikki hänen kuusi voittoaan ovat tulleet vuosien 2014-16 välillä, ja hän on karsinut Mastersiin vasta vuodesta 2014 alkaen – hänellä on takanaan vain 12 turnauskierrosta Augusta Nationalissa.
”Se on hassu, se on golfkenttä, josta tuntuu kuin olisi pelannut sen tuhat kertaa, koska sitä on katsonut televisiosta niin monta kertaa”, sanoi Walker, jolla on yksi top-10-sijoitus kolmessa Masters-startissa.”
Walkerilla on kuitenkin yksi ”voitto” Augusta Nationalin kentällä. Hän voitti Par-3-kilpailun viime vuonna ennätyksellisellä 8 alle parin 19 lyönnillä, jolla hän rikkoi Art Wall Jr:n ja Gay Brewerin ennätyksen lyönnillä. Walker voitti kolmella lyönnillä.
Walkerilla oli kuusi birdietä ja hole-in-one toisella reiällä. Hän oli melkein ässä myös ensimmäisellä reiällä.
Walker ei ole taikauskoista tyyppiä, hän sanoi, joten hän sivuutti voiton jälkeen puheet ”par-3-kirouksesta”. Sen jälkeen, kun se perustettiin vuonna 1960, kukaan ei ole voittanut Mastersin aattona järjestettävää Par-3-kilpailua ja voittanut turnausta samana vuonna.
”Tiedän, että tähän liittyy paljon historiaa, mutta luulen, että on aika kumota se”, sanoi Walker, joka ei. Hän sijoittui lopulta tasapisteisiin 29. sijalle.
Hieman yli kolme kuukautta myöhemmin Walker meni loppuun asti voittaakseen PGA Championshipin Baltusrolissa, mutta siellä loppu oli paljon lähempänä kuin hänen Par-3-kilpailuvoitossaan.
Jason Day eagleerasi par-5:n loppureiän, mikä tarkoitti sitä, että Walker tarvitsi parin voittaakseen.
”Joskus se on brutaalia, kun tietää, että ainoa, mitä pitää tehdä, on tehdä par”, Walker sanoi. ”Enkä ole tehnyt bogeyta koko päivänä; tulet viimeiselle reiälle, enkä vain halunnut sen tapahtuvan.”
Sen sijaan, että olisi pelannut varman päälle ja laittanut toisen lyöntinsä par-5-lyönnillä, Walker lähti viheriölle.
”Aivan kuin olisin sanonut päässäni, sanoin, että joka kerta, kun lähdet tälle lyönnille, ei ole väliä, mitä on meneillään. Lähetät sen suoraan viheriölle. Ja ajattelin, että teet parin, 19 kertaa 20:stä.”
Toinen lyönti päätyi syvään karheikkoon viheriön bunkkerin viereen.
”Löin sen kirjaimellisesti pahimpaan paikkaan, mihin sitä voi lyödä”, Walker sanoi. ”Pelasin lyönnin todella varman päälle. Minulla ei ollut paras makuu. Ja tiesin, että minun täytyisi tehdä kova kahden puttin lyönti.”
Todellakin hän jätti itselleen 35-metrisen lyönnin birdietä varten, löi sen kolme metriä reiän ohi ja teki sen ja tuli ensimmäiseksi pelaajaksi sitten Phil Mickelsonin vuonna 2005, joka on mennyt wire-to-wire PGA Championshipin voittoon.
”Uskomaton lopputulos, sitä se todella oli”
, Walker sanoi.
Sään vuoksi Walker pelasi loppukierroksella 36 reikää, joten hänellä ei pitäisi olla ongelmia 18 reiän jaksamisen kanssa Augusta Nationalin toisinaan mäkisessä maastossa.
”Menet ulos pelaamaan, ja pam, olet taas ulkona pelaamassa”, Walker sanoi PGA Championshipin päätöspäivästä. ”Sitä oli vaikea käsittää.”
Koska hän pelasi niin hyvin sillä viikolla Baltusrolissa, Walker sanoi, että ”golf tuntuu todella helpolta. Tarkoitan, että se vain tuntuu. Luoja, miksi en voi tehdä sitä koko ajan? Mutta et tee etkä voi. Se on vaikeaa.”
”Mutta kun olet mukana ja pelaat hyvin, ja kehosi tuntuu hyvältä, olet hyvässä mielentilassa; olet siellä syystä. Se johtuu siitä, että olet mukana, ja mielestäni sinun täytyy todella nauttia siitä, kun olet siinä tilanteessa ja nauttia siitä. Sitä ei tapahdu kovin usein. Olen aina yrittänyt ottaa sen vastaan ja nauttia siitä. Sitähän sinä täällä yrität tehdä, että sinulla on näitä mahdollisuuksia, ja sinun täytyy todella nauttia siitä.”
Lue tämä Augusta Chroniclen juttu.