LOS ANGELES – NASA:n Jet Propulsion -laboratoriossa työskentelevä insinööri kiittää kuuluisaa opettajaa siitä, että hän auttoi häntä uransa käynnistämisessä.
Sergio Valdez oli Itä-LA:ssa sijaitsevan Garfieldin koulun laskentatoimenopettajan Jamie Escalanten oppilas, jonka luokkahuone oli vuoden 1988 Stand and Deliver -elokuvan kulissina.
Jotkut opettajat epäilivät, pystyisivätkö pääasiassa latinoista koostuvan kaupunginosan oppilaat selviytymään ylemmän tason matematiikasta. Escalante oli kuitenkin niin omistautunut opettamiselle ja sitoutunut oppilaisiinsa, että suurin osa heistä läpäisi Advanced Placement -kokeen.
Valdez tuli lukioon vuonna 1988, ja hänelle määrättiin eri matematiikan opettaja. Hän oli kuitenkin hyvä matematiikassa ja tiesi, että herra Escalante tekisi hänestä loistavan, joten Valdez pyysi saada vaihtaa.
”Hän veti vipuja ja pyysi ihmisiltä hyväksyntää ja päästi minut luokkahuoneeseensa”, Valdez sanoi.
Tämä ei ollut mikään tavallinen matematiikan tunti. Oppilaiden piti opiskella koulun jälkeen ja kesällä – kolmen vuoden ajan. Mutta Valdezille pienet uhraukset saattoivat johtaa suuriin mahdollisuuksiin.
”Silloin näkemykseni siitä, mitä ura oli, oli henkilö, joka hoiti ruokakaupan kassaa”, hän sanoi. ”Sitä me tavoittelimme. Joten kun hän antoi sinulle mahdollisuuden näyttää itsesi tavalla, joka asetti sinut asemaan, jossa voisit pärjätä hyvin yliopistossa, voisit rakentaa uran tämän avulla, kaikki se oli suuri kannustin.”
Valdezista tuli perheensä ensimmäinen, joka kävi yliopistossa. Hän opiskeli konetekniikkaa Cal Poly San Luis Obispossa. Se oli vain kolmen tunnin matkan päässä Itä-L.A:sta, mutta tuntui joskus aivan toiselta maailmalta.
”Tulin kouluun enkä oikeastaan huomannut, että minulla oli aksentti”, hän sanoi. ”Sitä tavallaan oppii asioita itsestään, kun joutuu uuteen ympäristöön.”
Mutta hän huomasi, että hänellä oli taitoja, kiitos herra Escalanten.”
”Jokaisella kurssilla noina kahtena vuotena oli jotain materiaalia, jonka olin tehnyt jo lukiossa Jaime Escalanten luokassa”, Valdez muisteli. ”Se kertoo siitä, miten syvällinen hänen laskutaitonsa ja matematiikkansa oli ja mitä hän opetti meille.”
Nyt hän on koneinsinööri JPL:ssä. Hänen viimeisimpänä työnään hän on johtanut ryhmää, joka rakensi helikopterin Mars 2020 Perseverance Rover -mönkijälle, joka on ensimmäinen moottorikäyttöinen lentolaite, joka laskeutuu Marsiin. Hänen tehtävänään on ennustaa, mikä toimii pinnoilla, joita hän ja hänen tiiminsä eivät toisinaan tunne, tekemällä laitteille testejä ja simulaatioita ennen kuin ne laukaistaan avaruuteen.
Juuri niin kuin herra Escalante teki kaikki nuo vuodet sitten – hän testasi Valdezia ja antoi hänelle välineet, joilla hän voi menestyä missä tahansa avaruudessa, jonne hän astuu.
”Hän antoi monille opiskelijoilleen arvokkuuden tunteen, tunteen siitä, että ’minä pystyn tähän'”, Valdez sanoi. ”Kukaan ei voi laskea minua alas sen takia, ja tämä tekee minusta itsevarman ihmisen, ja siten aion vastata tuolla itsevarmuudella ja tehdä jotain urallani ja elämässäni.”
Valdez on pysynyt kiitollisena vuonna 2010 kuolleelle matematiikan mentorilleen. Hän osallistui Garfield High Schoolissa pidettyyn katselmukseen.
Näyttelijä Edward James Olmos esitti elokuvassa Jaime Escalantea, ja esitys toi hänelle Oscar-ehdokkuuden.