Ensimmäiset ChatterBaitsit tulivat myyntiin 10. maaliskuuta 2004. Ronny Davis oli jo vuosia puuhastellut epätavallisen näköisen kalastusvieheen parissa, jossa on kuusikulmainen metalliterä lyijykärkisessä jigissä.
”Sportsman’s Friend Greenwoodissa, S.C.:ssä, otti kuusi tusinaa niitä”, Ron Davis, 40, sanoi Ron Davis, joka on poika isä-poika-parin tiimissä, joka loi ChatterBaitin. ”Pidimme sitä valtavana kohteliaisuutena, että he antaisivat meille 12 tappia, joissa jokaisessa oli kuusi vieheitä.”
ChatterBaitin vaatimattomasta alusta on nyt kulunut 10 vuotta.
”Isäni antoi sille nimen”, Ron sanoi. ”Kun työskentelimme prototyyppien kanssa vuonna 2003, emme osanneet päättää nimeä. Kalastusretkellä Saluda-joella hän sanoi vitsillä, että tärinä riittää saamaan hampaat kolisemaan. Siitä päivästä lähtien kutsuimme sitä ChatterBaitiksi.”
Davisin klaani ei ollut tehnyt erityisiä suunnitelmia vieheen vuosikymmenen olemassaolon merkiksi. Mutta todellisuus on tullut väliin. Kulunut kuukausi on muuttunut yhdeksi suureksi ChatterBaitin juhlaksi.
Ensin Brett Hite voitti FLW Tourin osakilpailun Okeechobee-järvellä 9. helmikuuta. Hänen neljän päivän aikana punnitsemistaan 20 ahvenesta yhdeksän oli pyydetty ChatterBaitin kaltaisella terällä varustetulla jigillä. GEICO Bassmaster Classicin kolme parasta sijoittujaa – Randy Howell, Paul Mueller ja Edwin Evers – kiittivät teräväkärkisiä jigejä tärkeimpiin saaliisiinsa kolmipäiväisessä tapahtumassa Alabaman Guntersville-järvellä, joka päättyi 23. helmikuuta.
”Kymmenen vuoden kohdalla se on aika lailla vakiinnuttanut asemansa”, sanoi Ronny Davis, 70-vuotias, nykyään eläkkeelle jäänyt tutkimus- ja kehitystyön laboratorioteknikko. ”Tulen aina olemaan ylpeä ChatterBaitista.”
Poika Ron lisäsi: ”Se, mitä Classicissa tapahtui, auttoi legitimoimaan syötin. Isäni ja minä pidämme ChatterBaitia edelleen vauvana.”
Tämän vauvan kasvattaminen vaati paljon työtä ja hieman onnea. ChatterBaitin alkuvuosien vuosimyynti havainnollistaa, millaista vuoristorataa tämä on ollut. Vuonna 2004 he myivät 5 000 vieheitä. Vuonna 2005 myynti nousi 25 000 kappaleeseen, koska markkinointisuunnitelmassa esiteltiin viidessä kalastusnäyttelyssä, muun muassa Bassmaster Classic -tapahtumassa, ”sikakaukalo”, jossa esiteltiin vieheen ainutlaatuista värähtelyä. Vuonna 2006 Davisin klaani lainasi rahaa ja kiinnitti tulevaisuuttaan suunnitelmalla tuottaa 100 000 ChatterBaitiä. Tämä strategia räjähti nopeasti – hyvällä mutta ongelmallisella tavalla. Tammikuun 7. päivänä 2006 Brian Thrift Shelbystä, N.C.:stä, voitti Stren Seriesin osakilpailun Okeechobee-järvellä käyttäen ChatterBaitia.
”Neljä seuraavan FLW-turnauksen kymmenen parhaan joukossa olevista kavereista käytti sitä, ja alle kahdessa viikossa meillä oli tilauksia 500 000:sta vieheestä”, Ron muisteli.
Davisin perheellä ei ollut varaa ostaa edes koukkuja 500 000:ta ChatterBaitia varten, saati sitten hankkia muita osatekijöitä ja koota vieheitä. Tuleva Bassmaster Elite Seriesin ammattilainen Casey Ashley Donaldsista, S.C.:stä, oli yksi monista paikallisista ihmisistä, jotka RAD (Ronald Anthony Davis) Lures yhtäkkiä työllisti vuoden 2006 alkukuukausina auttaakseen vastaamaan ChatterBaittien kysyntään.
”Casey on rakentanut paljon ChatterBaitteja”, Ron sanoi.
Parien kiihkeiden kuukausien jälkeen Z-Man Fishing Products tarjosi helpotusta. Charlestonissa, S.C:ssä sijaitseva yritys oli aiemmin ollut suuri viehekomponenttien, kuten silikonihelman materiaalien, toimittaja. Tukkukaupassa toimiva Z-Man oli useimmille kalastajille suhteellisen tuntematon. Yrityksellä oli kuitenkin infrastruktuuri, joka pystyi vastaamaan kansalliseen kysyntään. RAD Lures teki Z-Manin kanssa sopimuksen ChatterBaitsin valmistamisesta ja jakelusta huhtikuussa 2006.
”Heiltä kesti kuusi kuukautta saada tilaukset kiinni”, Ron sanoi. ”He ottivat meiltä valtavan taakan pois. Seuraavien kahden vuoden aikana myimme lähes neljä miljoonaa ChatterBaitiä.”
Tästä menestyksestä huolimatta ChatterBait oli vähällä tulla leimatuksi kikkailuksi, ei siinä määrin kuin Helicopter Lure, Flying Lure tai Banjo Minnow, mutta ei kaukana siitä. Kuten eräs kalastaja sanoi: ”Se on paras syötti, jonka kaikki omistavat ja jota kukaan ei heitä.”
Sentähden tämä 10-vuotisjuhlavuosi on niin merkittävä. Niin kauan on kestänyt, että riittävä määrä kalastajia on kehittänyt tarpeeksi luottamusta vieheeseen käyttääkseen sitä perinteisempien vieheiden sijasta.
”Hyvin pieni osa vieheen ostaneista oppi käyttämään sitä”, Ron sanoi. ”Kun jotain uutta tulee markkinoille, kaikkien on hankittava sellainen. Mutta ellet menesty sen kanssa, et käytä sitä paljoa.”
Ei oikeastaan ole niinkään kyse siitä, miten ChatterBaitia käytetään, vaan siitä, miksi sitä käytetään. Kun ChatterBaitit tulivat ensimmäistä kertaa markkinoille, niitä kuvailtiin spinnerbaitin, crankbaitin ja jigin hybridiksi. Niissä oli jigin lyijypää ja hame, spinnerbaitin metallilapa ja kampiohauen värähtelevä toiminta. Mutta jos olet jo luottanut tiettyyn spinnerbaittiin, crankbaittiin tai jigiin, kuinka kauan aiot käyttää hassun näköistä hybridiä? Turnauskalastajat etsivät aina kilpailuetua. Viime kädessä juuri he olivat halukkaita viettämään ylimääräistä aikaa ChatterBaitin kanssa ja hyödyntämään sen etuja.
Juuri tuo värähtely ja sen tuottamistapa tekivät ChatterBaitista patentoitavan ja menestyvän. Kuusisivuinen terä ei ollut mitään uutta. Ronny Davis oli tietoinen Walker Specialista, Walker Crawfordin Pohjois-Carolinassa vuosikymmeniä aiemmin luomasta vieheestä, jossa oli kuusikulmainen terä. ChatterBaitin tekee ainutlaatuiseksi terän nopea värähtely, kun se yhdistetään jigipäähän.
”Miten tuon toiminnan saa aikaan?”, hän kysyi. Ronny sanoi. ”Leikin sen kanssa vuosia ja vuosia ja vuosia. Se olisi yhä kaupassani ilman poikaani.”
Bassikalastus on aina ollut liima heidän isä-poika-suhteessaan. He ovat pitkään kalastaneet yhdessä turnauksissa, kuten he tekivät jälleen viime viikonloppuna.
”Noin vuonna 2003 hän sai kokoonpanon kuntoon”, Ron sanoi isästään. ”Mutta hän ei uskonut tuotteeseen. Minun piti vakuuttaa hänet. Kun kalastimme yhdessä, pakotin hänet kalastamaan sillä, ja silloin hän tajusi, mitä meillä oli.”
Ron oli vakuuttunut kalastellessaan toisten kalastajien takana paikallisilla järvillä, joilla oli kova kalastuspaine.”
”Saatoin mennä suoraan heidän takanaan ja saada sillä kalaa sieltä, mistä he eivät olleet saaneet mitään”, hän sanoi.”
Toisin kuin spinnerbaitissa, jigissä ja kampiakselilla, ChatterBaitissa on äänikomponentti, jota vain harvat kalastajat ymmärtävät. Ronny Davisin paljon keksimä muotoilu saa kuusikulmaisen terän kimpoamaan jigin lyijypäästä ja kääntämään itseään.
”Se pitää kaikenlaista ääntä vedessä”, Davis sanoi.
Juuri Ronnyn tausta tutkimus- ja kehitystyössä johti ChatterBaitin ainutlaatuisiin ominaisuuksiin. Hän työskenteli yli 20 vuotta yrityksessä, joka valmisti autojen rengasnaruja. Ennen kuin renkaita vahvistettiin terässäikeillä, käytettiin erilaisia kuituja, kuten polyesteriä, kun etsittiin kestävämpiä renkaita.
”Kun työskentelin tutkimus- ja kehitystyössä, opin, ettei virheitä ole olemassa”, Ronny sanoi. ”Kaikessa mitä teet, opit siitä.”
Davisin tutkimus- ja kehitystyössä ChatterBaitin kanssa keskityttiin terän liikeyksiköihin verrattuna vieheen vetoyksiköihin.
”Se on yksi ChatterBaitin ainutlaatuisista ominaisuuksista”, Ronny sanoi. ”Siinä on niin monta pulssia lyhyessä ajassa ilman, että kalastaja antaa paljon vetoa vieheeseen.”
Kymmenen vuotta on vaatinut kalastajien tutkimus- ja kehitystyötä, jotta ChatterBaitin vaakasuorassa värähtelyssä piilevä potentiaali on voitu täysin hyödyntää. Tämä puuhastelu on johtanut siihen, että Chatterbaitteihin on lisätty swimbaitteja, joko niin, että alkuperäinen hame on jätetty siihen tai ilman sitä.”
Paul Mueller teki hieman R&D:tä Guntersville-järvellä ennätystuloksensa aikana Bassmaster Classicissa. Likainen vesi ja vesikasvillisuus ovat optimaaliset olosuhteet ChatterBaitin heittämiselle. Connin osavaltiosta Naugatuckista kotoisin oleva Mueller teki Classicin ennätyksen toisena päivänä, kun hän saalisti viiden basson rajan, joka painoi 32 puntaa ja 3 unssia. Kolmantena päivänä hän otti 24-11 kalaa ja sijoittui toiseksi, vain 16 unssia mestari Randy Howellin jälkeen. Ja tämä tapahtui sen jälkeen, kun hän oli saanut ensimmäisenä päivänä vain kolme ahventa, joiden yhteispaino oli 9-10.
”En heittele sitä paljon”, Mueller sanoi. ”Ilmeisesti se ei kuulu vahvuuksiini, muuten olisin kalastanut sillä ensimmäisenä päivänä. Se pälkähti päähäni, kun olin varustautumassa toista päivää varten. Kun minulla oli 27 paunaa kello 10:30 (aamulla), sanoin: ’Luulen, että olen keksinyt sen.'”
Mueller nappasi kaikki 10 ahventa, jotka hän punnitsi kahtena viimeisenä päivänä Z-Man Original Pro Elite 3/8-unssisella, seksikkään shad-värisellä ChatterBaitilla. Hän käytti vieheen perävaununa Reins Fat Rockvibe Shad swimbaitia.
ChatterBaitin yksi 5/0-koukku helpotti sen vetämistä vesikasvillisuuden läpi kuin kolmoiskoukulliset lipless crankbaitit, joita niin monet kalastajat heittivät Classicissa. Mutta mikä tahansa ruohon läpi vedetty viehe oli Guntersvillessä altis jäämään siihen kiinni. Sen sijaan, että Mueller olisi repinyt syötin irti kasvillisuudesta, hän tajusi, että hienovaraisempi lähestymistapa johti useampiin iskuihin.
”Periaatteessa pyörittelin sitä hitaasti ja pidin sen niin lähellä ruohoa kuin pystyin ilman, että se jäi kiinni”, Mueller sanoi. ”Mutta turnauksen edetessä opin kalastamaan sitä tehokkaammin. Jos nostin sen varovasti ruohosta, sain enemmän iskuja kuin jos revin sen ulos.”
Arvioiden mukaan Brett Hite on voittanut FLW-kiertueella yli 400 000 dollaria terävillä jigeillä, jotka ovat hänen tärkein vieheensä. Kuten Mueller teki Classicissa, Hite on oppinut sen kalastuksen hienoudet.
”Kun laitoin siihen ison swimbaitin, siitä tuli minulle enemmänkin nelikulmainen swimbaitti”, Hite kertoi hiljattain Rob Newellille FLW:n verkkosivujen artikkelissa. ”Muovisen uistimen realistisen ulkonäön yhdistämisestä square-billin (crankbaitin) kovaan poikkeutukseen on tullut tappava yhdistelmä, jolla ei todellakaan ole rajoituksia alueellisesti tai vuodenaikojen mukaan.”
Ron Davis sai opetusta viehebisneksen toisesta keskeisestä osa-alueesta allekirjoitettuaan alkuperäisen sopimuksen Z-Manin kanssa vuonna 2006. Hänelle annettiin tehtäväksi jatkaa patenttihakemusten käsittelyä ja myös puolustaa Yhdysvaltain patentti- ja tavaramerkkijärjestön myöntämiä tavaramerkki- ja tavaramerkkioikeuksia. ”Se oli iso työ.”
”Yli sata yritystä valmisti jonkinlaista versiota ChatterBaitista”, Davis kertoi.”
Niinpä termi ”bladed jig”. ChatterBait on bladed jigeille se, mikä Alabama Rig on sateenvarjorigille ja Kleenex on kasvopaperille – suojattu tuotemerkki.
Pari voittoa oikeustaisteluissa auttoi hillitsemään ChatterBait-kopioiden määrää markkinoilla. Se oli osa ChatterBaitien menestyksen onnenkantamoista. Jos Z-Man ei olisi tarjonnut kaikkia isomman ja vakiintuneemman yrityksen etuja ChatterBaitin alkuinnostuksen jälkeen, kalastusteollisuus olisi luultavasti nielaissut RAD Luresin kuin suursuuahvenen säikeisevän särkikalan.
”Olemme ikuisesti kiitollisia Z-Manille”, Ronny sanoi.”
Z-Man on sittemmin ostanut kaikki ChatterBaitin oikeudet Ronnyltä ja Ron Daviselta.”
Isä ja poika -tiimi ei ole mikään yhden hitin ihme. He pääsivät äskettäin sopimukseen Strike Kingin kanssa joidenkin uusien viehemallien tuottamisesta ja markkinoinnista. Yksi niistä – Strike King Rage Blade – on jo saatavilla. Se on ChatterBait-konseptin jatkokehitys, jossa on yksi merkittävä rakenteellinen ero – sen sijaan, että vieheen paino olisi jigipäässä, paino on itse terässä. Alkuvaiheen myynnin perusteella se näyttää olevan toinen hitti.
”Se on erilainen viehe toiminnaltaan, ei vain kosmeettisilta ominaisuuksiltaan”, Ron sanoi.
Hän ennustaa lisää hittejä tulevan: ”Olen innoissani siitä, mitä on tulossa seuraavien kolmen-viiden vuoden aikana.”
Mutta mikään ei koskaan vedä vertoja sille jännittävälle ensimmäiselle matkalle myyntilistoilla. RAD Luresin ensimmäinen tulo kalastusteollisuuteen on luonut melkoisen perinnön, joka kasvaa edelleen.
”Tulen aina olemaan ylpeä ChatterBaitista”, Ronny Davis sanoi.