Kaikkien aikojen 20 parasta Jay Z:n kappaletta

Jay Z, kuten Che Guevara blingillä varustettuna, on monimutkainen. Tuon tunteen, joka on ilmaistu ”Public Service Announcement” -kappaleella (sekä Jayn ulkoasulla MTV Unplugged -esitykseensä, jossa Che-paidan kasvot oli kirjaimellisesti peitetty Roc-ketjullaan), voi ottaa monella tavalla. Mutta koko uransa ajan Jay Z:llä on ollut ainakin kaksi puolta.

Yksi on metodinen käsityöläinen ja taiteilija, joka on nähnyt amerikkalaisen unelman taivaan ja helvetin, joka rakentaa teknisesti ilmatiiviitä räppejä täynnä nokkelia iskurepliikkejä ja tarkkanäköistä sosiaalista kommentointia, joka harvoin syyllistää tai tyytyy helppoihin vastauksiin. Sitten on entinen huijari, joka kosiskelee pop-tähteyttä eikä ole sen yläpuolella, että heittää puolihuolimattoman säkeistön shekin takia (kuunnelkaa, kun hän tappaa tilaa ”Get This Money” -kappaleessa räppäämällä esimerkiksi joukosta erilaisia omenanvärisiä juttuja), koska tämä Jay Z tekee edelleen kaikkensa pitääkseen polkimen kaasulla eikä koskaan palaa takaisin sinne, mistä hän tuli.

Mutta Jay luultavasti väittäisi, että hänen oma kaksinaisuutensa on myös kommentti – se, että köyhyys ajoi hänet alunperin myymään huumeita ja hän tuntee yhä impulssia tehdä kaikkensa etääntyäkseen siitä, tarkoittaa, että Amerikassa on jotain vialla. Ja juuri näiden persoonien jatkuvasti muuttuva luonne – vallankumouksellinen, kapitalisti ja vallankumouksellinen kapitalisti, joka huutaa ”money ain’t a thing” ja tekee sitten kappaleen, jossa on suoranaisia marxisteja, jotka ovat kuolleet prez – tekee Jay Z:stä niin kiehtovan hahmon.

Lähes kaksi tusinaa Grammy-palkintoa voittanut brooklyniläinen räppäri on ollut olemassa niin kauan, että häntä on helppo pitää itsestään selvänä. Monille rap-faneille ei ole koskaan ollut maailmaa, jossa Jay Z olisi ollut jotain muuta kuin monoliittinen hahmo hiphopin sisällä, jonka imago ja ihanteet toimivat lyhenteenä itse genrelle.

Kun on itsestäänselvyys, että olet paras, ihmiset eivät useinkaan viitsi tutkia, miksi olet paras, varsinkaan kun sinulla on niin syvä ja monipuolinen katalogi kuin Hovilla. Mutta me otimme aikaa ja teimme sen. Otimme vapauden koota listan Jayn 20 parhaasta kappaleesta, jotta et koskaan, koskaan unohda, että Jay Z on yksi kaikkien aikojen suurimmista.

”99 Problems”

UGK:sta puheen ollen, Jay siteeraa tämän kappaleen kolmannessa säkeistössä Bun B:n osuutta ”Touchedissa”. Mutta tosissaan, näin teet jälkesi hiphopissa. Jay Z houkutteli Rick Rubinin, joka on yksi genren alkuperäisistä arkkitehdeistä, takaisin rap-tuotantoon ja loi räiskyvän biitin, joka kilpailee hänen LL Cool J:n tai Beastie Boysin kanssa tekemänsä työn kanssa. Sitten on kappaleen toinen säkeistö, kertomus rotuprofiloinnista, joka ajaa poliisit pysäyttämään diilerin, jolla on jotain salattavaa, ja jossa Jay käyttää älykkyyttään parittaakseen järjestelmää ja tappaakseen aikaa ennen kuin poliisit ehtivät kutsua huumekoirat paikalle. Kun Jay näyttelee sekä itseään että poliisia, se on yhtä jännittynyt, pulpallinen ja hauska kuin hyvä rikosromaani.

”Big Pimpin'”

Sekä räppärinä että markkinoijana Jay Z:llä on aina ollut taito tehdä yhteistyötä kuumien alueellisten räppäreiden kanssa ja auttaa heitä loistamaan New Yorkissa samalla, kun hän sulautuu kyseisen taiteilijan alueeseen. Tämä on tuottanut hienoa musiikkia, mutta mikään ei ole klassisempaa kuin ”Big Pimpin'”, Jayn katumaton lothario-hymni, jossa on mukana Port Artherin, Texasin, UGK:n valopilkkuja. Tämä kappale on klassikko monestakin syystä – Jay virtaa perseelleen ja UGK:n Bun B on ylikierroksilla, kun hän puhaltaa hammaslankaa kirjallisella aplombilla. Mutta kappaleen todellinen sankari on Bunin kumppani Pimp C, joka varastaa show’n vaivattomalla kahdeksan tahdin ihmeellä, jossa hän todistaa, että todelliset playat eivät näytä, vaan he näyttävät. (On myös tarina siitä, miten Pimpin jääräpäisyys uhkasi suistaa biisin raiteiltaan kaikin mahdollisin tavoin, mutta sen sijaan hän onnistui nostamaan sen kanoniseen asemaan, joka sillä on nykyään.)

”Public Service Announcement”

Joskus biisi ei tarvitse koukkua, kun jokainen tahti on koukku itsessään. Näin kävi tässä ikonisessa Black Album -kappaleessa, jossa Jay Z:n huolellinen säkeistön rakentaminen yhdistyi hänen pop-vaistojensa kanssa tuottaakseen hymnin, jossa kuulija roikkuu hänen jokaisessa sanassaan Just Blazen hymnimäisen biitin lennättäessä sinut stratosfääriin.

”Takeover”

On selvää, että parhaassa iässään Jay Z:llä oli kilpailuhenkinen luonne – voit melkein kuulla hänen hikoilevan yrittäessään päihittää kilpailijoina pitämänsä räppärit sellaisissa kappaleissa kuin Cam’ronin ”Welcome to New York City” ja Ja Rulen/DMX:n kappale ”It’s Murda”. Mutta tämä kilpailuhenkisyys ei ole koskaan ollut selvemmin esillä kuin ”Takeoverissa”, jossa Jay Z haukkuu Mobb Deepiä Doorsin näytteellä ja purkaa Nasia kuin tämä esittäisi matemaattista todistusta, ennen kuin häätää loputkin kilpailijat pois huutelemalla: ”And for all you other cats throwing shots at Jigga / You only get half a bar: fuck y’all n****z”.”

”Can’t Knock the Hustle”

Reasonable Doubtin ensimmäinen kappale saattaa olla albumin paras. On suoranainen ilo kuunnella Jayn kutovan mutkikkaita riimejä, jotka värähtelevät katupuheen ja lipevän puheen välillä, kuten vaikkapa käsittämättömän nokkela nelirivinen tennismetafora, joka, jos hän olisi koskaan kuullut sen, saisi David Foster Wallacen luultavasti virnistämään korvasta korvaan. Sitten on vielä Mary J. Bligen vyöllinen kertosäe, joka kuulosti vielä paremmalta Jayn MTV Unplugged -ohjelmassa, kun Jay toi Mary J. Bligen esittämään kappaleen yhdessä The Rootsin kanssa.

”Streets Is Watching”

Paljon räppäreitä pukee olennaisia totuuksia sanoiksi riimiensä kautta, mutta harva on tehnyt sen Jay Z:n taajuudella ja terävyydellä. Tämän Vol. 1 -kappaleen ensimmäinen puolisko on Jayn pitkää mietiskelyä siitä, mikä on pohjimmiltaan rap-pelin versio perustajan dilemmasta: Jos minä ammun sinut, olen aivoton, mutta jos sinä ammut minut, olet kuuluisa. Jay pyöristää kappaleen yksityiskohtaisesti kaduille omistetun elämän ärsyttävistä yksityiskohdista ja halveksittavasta vainoharhaisuudesta, kartoittaen samalla pakoaan pelistä.

”Dear Summer”

Jay Z:n ”eläkkeelle jääminen” räpistä ei ollut niinkään varsinainen eläkkeelle jääminen, vaan pikemminkin tekosyy olla pudottamatta albumia pariin vuoteen samalla, kun hän yritti pyörittää Def Jamia jonkin aikaa. Helvetti, hän kaappasi kokonaisen kappaleen Memphis Bleekin 534-albumilta selittääkseen näennäisesti, miksi hän oli tehnyt tämän valinnan, vain viettääkseen puolet kappaleesta harjaillakseen vihamiehiään ja varoittaakseen kaikkia hänen valtaistuimelleen pyrkijöitä. Kaikki tämä oli tietysti jännittävää, aivan kuin Michael Jordanin NBA Hall of Fame -puhe olisi kuulostanut hurmaavalta ja herttaiselta eikä ärsyyntyneeltä ja pikkumaiselta.

”Brooklyn’s Finest”

Jos ollaan rehellisiä, lista Jay Z:n parhaista biiseistä olisi voinut olla pelkkä Reasonable Doubt -levyn biisilista. Kappaleet kuten ”Dead Presidents II”, ”Can I Live”, ”22 2’s”, ”D’Evils” ja ”Friend or Foe” ovat kaikki häkellyttävän hyviä, mutta se, mikä todella asetti Jayn lahjakkuuden oikeaan perspektiiviin, oli nähdä hänen menevän baarista baariin ystävänsä The Notorious B:n kanssa.I.G.

”A Million and One Questions / Rhyme No More”

Jay Z on yksi niistä ikuisista, ylöspäin pyrkivistä altavastaajista: hänelle jokainen voitto tarkoittaa, että on aika ottaa vastaan uusi mahdottomalta tuntuva haaste. Hän joutui outoon tilanteeseen debyyttilevynsä Reasonable Doubtin jälkeen. Levyä oli pidetty laajalti klassikkona sen jykevän soundin ja Jayn hämmästyttävän itsevarmuuden ja lyyrisen kyvykkyyden ansiosta, mutta Jayn myynnit eivät vastanneet aivan sitä uskottavuutta, jonka albumi oli hänelle tuonut. Niinpä Jayn toista levyä Vol. 1… In My Lifetime edeltävä pääkysymys oli: pystyisivätkö luvut tällä kertaa vastaamaan Jayn lipevää puhetta? Tämä suuri kysymys tuli tietysti joukko pieniä kysymyksiä – tarkalleen ottaen miljoona ja yksi – joita Jay käsitteli ja pani sitten nukkumaan tällä tupla-annoksella DJ Premierin tuotantoa.

”1-900 Hustler” (Jay Z, Beanie Sigel, Freeway, Memphis Bleek)

Tämä on luultavasti Jay Z:n katalogin hauskin – ja ehkäpä myös oudoin – kappale. Se on konseptibiisi, jossa Beanie Sigel pyörittää 1-900-neuvontapuhelinta huijareille ja ohjaa puhelut Jaylle, Memphis Bleekille ja Freewaylle. Hämmästyttävintä hetkeä on vaikea nostaa esiin – Jayn näennäisen sattumanvaraisen sivulauseen ”Tiedoksi, minua ei ole koskaan elämässäni ryöstetty” tai sen välillä, kun Beans laittaa tyypin odottamaan, vain huutaakseen tälle myöhemmin kappaleessa.

”Guess Who’s Back”

Yksi Jayn The Dynastian kiistattomista kohokohdista: Roc La Familia -kokoelma oli ”This Can’t Be Life”, jossa Jay, Roc-A-Fella-signee Beanie Sigel ja Houstonin ikoni Scarface menivät niin synkäksi ja syvälliseksi, että Kanyen tuottamasta kappaleesta tuli melkein moderni blues-biisi. ”Guess Who’s Back” Facen myöhäiskauden klassikolta ”The Fix” on pohjimmiltaan tuon kappaleen käänteisversio, jossa samat avainhenkilöt juhlivat samoja katuja, joita he valittivat ”This Can’t Be Life” -kappaleessa.”

”HOVA Song”

Vol. 3… The Life and Times of S. Carterin intro tuntui suunnitellulta laboratoriossa saadakseen kuulijan tuntemaan itsensä pysäyttämättömäksi. Tämä yhden kappaleen ihme sisälsi enemmän porskuttavia jalokiviä kuin useimpien muiden räppäreiden koko albumi.

”Money, Cash, Hoes” (feat. DMX)

Jos olit räppäri 90-luvun lopulla ja halusit oikeasti piristää albumisi, soitit DMX:lle. Swizz Beatzin tärisevät koskettimien arpeggiot ja tylppä bassolinja auttoivat kappaletta tuntumaan hermostuneelta tappeluhymniltä, ja heti kun kuulit Dark Man X:n tunnusomaisen murinan tämän Vol. 2… Hard Knock Life -singlen introssa, tiesit, että Jay oli aikeissa potkaista hommaa käyntiin.

”Heart of the City”

Jayn ehkä lopullisin taiteellinen kannanotto oli The Blueprint, vuoden 2001 albumi, jolla Jay muuttui rap-alan voimasta yhden miehen liikkeeksi. Kaikki muistavat aina pop-hitti ”Izzo” ja happaman ”Takeoverin”, mutta albumin todellinen apoteoosi oli ”Heart of the City”, jossa Jay perustelee selkeästi, miksi hän on paras.

”Young, Gifted and Black”

Yksi instrumentaalikappaleista, joita Jay Z käsitteli S. Carter Collection -mixtapellaan, oli Big Daddy Kanen ”Young, Gifted and Black”. Jay tekee kappaleen nimestä ironisen vitsin, kun hän pitää valkoisen maailman etuoikeuksia toisessa kädessä ja näyttää samalla hoodin köyhyyttä toisessa kädessä räppäämällä: ”Y’all must really be in heaven there, somebody tell God we got a couple questions here.”

”Threat”

Jay Z:n mahtavuuteen kuuluu muun muassa hänen kykynsä saada tekninen ja lyyrinen nerokkuus kuulostamaan vaivattomalta. Juuri siksi on joskus ihan mielettömän hauskaa kuulla Jay Z:n puhuvan paskaa. Juuri näin hän teki ”Threat”-kappaleessa, jonka pohjois-carolinalaisen tuottajan 9th Wonderin 20 minuutissa tekemä biitti sisältää Cedric the Entertainerin tekomiehisiä ulinoita ja joka huipentuu Jay Z:n kaikkien aikojen räikeimpään uhkaukseen: ”Tapan sinut, teen itsemurhan ja tapan sinut uudelleen”.”

”The Joy” (The Throne feat. Pete Rock)

Kanye Westin ja Jay Z:n ”The Joy”, joka alun perin ilmestyi osana Yeezyn G.O.O.D. Fridays -sarjaa, oli tapahtuma samaan tapaan kuin kauan kaivattu jälleennäkeminen perheenjäsenen kanssa on tapahtuma. Kappale oli ensimmäinen kerta, kun Jay liittyi kollegansa newyorkilaisen rap-veteraanin Pete Rockin kanssa, ja kun Kanyen säkeistö vaihtelee hölmöjen seksivitsien ja itsevoimaistumisen aforismien välillä, Jay kohtelee Rockin Curtis Mayfield -flipiä kunnioittavasti, räppäämällä lapsuudestaan sekoittaen nostalgiaa ja katumusta.

”Go Crazy” (Young Jeezy feat. Jay Z)

2000-luvun puoliväliin mennessä Jay Z oli näennäisesti eläkkeellä ja hänen vierailevat säkeistöt olivat harvassa. Mutta hän ei voinut olla menemättä täysillä Young Jeezyn ”Go Crazy” -kappaleeseen, ratsastaen Don Cannonin moitteettomalla soul-loopilla itsensä kanonisoimiseksi, jäljittäen reittiään trapista huipulle.

”Stretch & Bobbito Freestyle” (Big L:n kanssa)

”Jos haluat laittaa myös miehesi päälle, voitte tehdä sen yhdessä”, legendaarinen radiopersoona ja DJ Bobbito Garcia kertoi Big L:lle suorassa lähetyksessä sen jälkeen, kun tämä oli ilmaantunut Stretchin ja Bobbiton show’hun ystävänsä Jay Z:n seurassa. Potkaistuaan räjähtävän freestylen L rohkaisee kaveriaan tarttumaan mikrofoniin. Silloin tuntematon Jay liukuu biittiin kaksoistempoisella flow’lla, joka kuitenkin osoitti Jayn uskomattoman mukavuuden mikrofonin äärellä. Hän ja L vaihtavat säkeitä yhdeksän minuutin ajan ja esittävät niin silmiinpistävää tag-team-suoritusta, että kun Jay kuunteli takaisin freestylea ”Stretch and Bobbito: Radio that Changed Lives” -dokumenttielokuvaan, edes hän ei voinut olla vaikuttumatta.

”spiritual”

Yleinen väite on, että Jay Z on menettänyt askeleen myöhempinä vuosinaan, ja on totta, että hänen viimeisimmät sooloalbuminsa, kuten ”Magna Carta Holy Grail” ja ”Kingdom Come”, eivät aivan yllä hänen klassikoidensa tasolle. Mutta vuonna 2016 Hova pudotti yhden uransa poliittisesti latautuneimmista kappaleista, vastauksen Alton Sterlingin ja Philando Castilen kuolemiin poliisin käsissä, ja käsitteli köyhyyden ja rotuprofiloinnin syklejä, jotka ovat endeemisiä mustalle yhteisölle.