Thurgood Marshall, josta tuli ensimmäinen afroamerikkalainen korkeimman oikeuden tuomari (1967-1991), kaatoi laillisen segregaation Amerikassa kansalaisoikeusasianajajana. NAACP:n (National Association for the Advancement of Colored People) Legal Defense and Education Fundin päälakimiehenä (1940-1961) Marshall ajoi menestyksekkäästi Smith v. Allwright -oikeudenkäyntiä, joka lopetti ”valkoisten esivaalin” eteläisissä osavaltioissa vuonna 1944. Hän voitti myös käänteentekevän Brown v. the Board of Education -oikeudenkäynnin vuonna 1954, jolla kiellettiin eriytetyt koulut ja tasoitettiin tietä kaikkien julkisten tilojen ja yritysten integraatiolle. Hänen voittonsa loivat lopulta oikeudellisen suojan naisille, lapsille, vangeille ja kodittomille. Presidentti John Kennedy nimitti Marshallin Yhdysvaltain toisen piirin vetoomustuomioistuimeen (1961-1965). Vuonna 1965 presidentti Lyndon B. Johnson nimitti Marshallin Yhdysvaltain ensimmäiseksi afroamerikkalaiseksi oikeusasiamieheksi (1965-1967). Kaksi vuotta myöhemmin presidentti Johnson nimitti Marshallin korkeimpaan oikeuteen. Hänet vahvistettiin Yhdysvaltain etelävaltioiden senaattoreiden vastustuksesta huolimatta. Konservatiivisella aikakaudella 1970- ja 1980-luvuilla Marshall tuli tunnetuksi ”suurena toisinajattelijana”, koska hän vastusti voimakkaasti korkeimman oikeuden enemmistöpäätöksiä, joiden hän uskoi loukkaavan ihmis- ja kansalaisoikeuksia.
Marshall, isännöitsijän ja koulunopettajan poika, sai nimen Thoroughgood Marshall isoisänsä, entisen orjan, mukaan. Omapäinen lapsi lyhensi nimensä Thurgoodiksi peruskoulussa. Hänen isänsä William Marshall oli ensimmäinen afroamerikkalainen, joka toimi valamiehistön jäsenenä Baltimoressa 1900-luvulla, ja hän vei poikansa säännöllisesti seuraamaan oikeudenkäyntejä. Kun hän käyttäytyi huonosti, Thurgood joutui lausumaan osia Yhdysvaltain perustuslaista. Marshall valmistui lukiosta 16-vuotiaana, avioitui Vivien Bureyn kanssa vuonna 1929 ja suoritti korkeakoulututkinnon Lincolnin yliopistossa vuonna 1930. Kun Marylandin yliopiston oikeustieteellinen tiedekunta hylkäsi hänen hakemuksensa hänen rotunsa vuoksi, Marshall kirjoittautui Howardin yliopiston oikeustieteelliseen tiedekuntaan. Hän valmistui luokkansa ensimmäisenä vuonna 1933. Samana vuonna hän avasi praktiikan ja voitti oikeudenkäynnin, joka johti Marylandin yliopiston integrointiin. Marshall liittyi NAACP:n puolustusryhmään vuonna 1936.
Marshallin ensimmäinen vaimo Vivien kuoli vuonna 1955. Hänellä ja hänen toisella vaimollaan Cecilialla oli kaksi poikaa. Marylandin yliopiston oikeuskirjasto kantaa korkeimman oikeuden tuomarin nimeä, samoin Kalifornian yliopiston San Diegon Thurgood Marshall College.