Kansalaisoikeusliikkeeksi (civil rights movement) kutsuttu joukkoistettu liike rotujen välisen tasa-arvon puolesta Yhdysvalloissa sai alkunsa 1950-luvun lopussa. Väkivallattomien protestitoimien avulla se mursi rotuerottelun mallin eli etelässä vallinneen käytännön, jonka avulla mustat amerikkalaiset eivät saaneet käyttää samoja kouluja, kirkkoja, ravintoloita, busseja ja muita tiloja kuin valkoiset amerikkalaiset. Liike sai myös aikaan sen, että 1960-luvun puolivälissä hyväksyttiin merkittäviä tasa-arvolakeja, joiden tarkoituksena oli lopettaa ihmisten syrjintä heidän rotunsa perusteella (ks. rasismi). Tässä artikkelissa luodaan katsaus eräisiin kansalaisoikeusliikkeen tärkeimpiin tapahtumiin. Jos haluat lukea liikkeestä syvällisemmin sen historiallisessa kontekstissa, katso kohta Mustat amerikkalaiset.
Kun Yhdysvalloista tuli ensin valtio, suurin osa siellä asuneista mustista ihmisistä oli orjuutettuja. Heitä ei pidetty kansalaisina, joten heille ei myönnetty kansalaisten perusoikeuksia Yhdysvaltain perustuslaissa, joka ratifioitiin vuonna 1788. Asiaa muutettiin useita vuosikymmeniä myöhemmin kolmella perustuslain muutoksella. Kolmastoista lisäys (1865) poisti orjuuden. Neljästoista lisäys (1868) myönsi kansalaisuuden ihmisille, jotka olivat aiemmin olleet orjia. Viidestoista lisäys (1870) antoi mustille samat äänioikeudet kuin valkoisille (toisin sanoen miehet saivat äänestää, mutta naiset eivät). Etelässä hyväksyttiin kuitenkin uusia lakeja, jotka estivät tehokkaasti mustia äänestämästä ja vahvistivat erottelukäytäntöjä (ks. jälleenrakennuskausi). Lisäksi Yhdysvaltain korkein oikeus hyväksyi rotuerottelun sallimalla ”erilliset mutta yhtäläiset” tilat mustille ja valkoisille tapauksessa Plessy v. Ferguson (1896). (Katso myös mustien koodit; äänestysvero.)
1940-luvun lopulla ja 1950-luvun alkupuolella värillisten ihmisten edistämiseksi toimivan National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) -järjestön lakimiehet perustelivat korkeimmassa oikeudessa sarjan rotuerottelutapauksia. Ne huipentuivat päätökseen Brown v. Board of Education of Topeka (Kansas). Tuossa tapauksessa tuomioistuin päätti 17. toukokuuta 1954, että mustien erilliset koulut tekivät kouluista luonnostaan eriarvoisia ja olivat siten perustuslain vastaisia. Tämä historiallinen päätös innoitti mustien ja myötämielisten valkoisten joukkoliikettä rotuerottelun ja eriarvoisuuden lopettamiseksi. Monet valkoiset, erityisesti etelässä, vastustivat kuitenkin voimakkaasti tätä liikettä. (Katso myös Little Rock Nine.)
Joulukuun 1. päivänä 1955 musta nainen nimeltä Rosa Parks pidätettiin Montgomeryssä, Alabamassa, koska hän oli kieltäytynyt luovuttamasta istumapaikkaansa bussissa valkoiselle miehelle. Tämä sai aikaan suuren mielenosoituksen, Montgomeryn bussiboikotin, joka auttoi sytyttämään kansalaisoikeusliikkeen. Kaksi paikallista baptistipappia, Martin Luther King Jr. ja Ralph Abernathy, johtivat pitkää, väkivallatonta bussiboikottia, joka lopulta pakotti bussiyhtiön poistamaan erottelun busseissaan. Vastaavanlaiset protestitoimet levisivät pian muihin etelän yhteisöihin. Kingistä tuli kansalaisoikeusliikkeen johtava äänitorvi. Vuonna 1957 hän perusti Eteläisen kristillisen johtajakonferenssin (Southern Christian Leadership Conference, SCLC) koordinoimaan ja johtamaan tätä massiivista vastarintaliikettä.
Vuonna 1960 ryhmä mustia korkeakouluopiskelijoita Greensborossa, Pohjois-Carolinassa, vaati, että heille tarjoiltiin ateria segregoidussa lounasravintolapöydässä (vrt. Greensboron istumalakkoilutilanne (Greensboro sit-in). Tämä oli yksi ensimmäisistä kansalaisoikeusliikkeen monista merkittävistä sit-ineistä, väkivallattoman protestin muodosta, jossa osallistujat menevät yritykseen tai julkiseen paikkaan ja pysyvät istumassa, kunnes heidät poistetaan väkisin tai heidän epäkohtiinsa puututaan. Sit-in-liikettä johti suurelta osin opiskelijoiden väkivallaton koordinointikomitea (Student Nonviolent Coordinating Committee, SNCC), ja sen tekniikat mukailivat intialaisen johtajan Mohandas Gandhin väkivallattoman kansalaistottelemattomuuden menetelmiä. Liikkeen levittäytyessä eri puolille Yhdysvaltoja se pakotti poistamaan erottelun tavarataloissa, supermarketeissa, kirjastoissa ja elokuvateattereissa.
Toukokuussa 1961 rotujen välisen tasa-arvon kongressi (Congress of Racial Equality, CORE) aloitti James Farmerin johdolla osallistujien lähettämisen väkivallattomille vapaudenmatkoille busseihin ja juniin eri puolille etelää ja muuallekin. Kyyditysten tarkoituksena oli testata ja murtaa osavaltioiden välisessä liikenteessä vallitsevia erottelukäytäntöjä. Saman vuoden syyskuuhun mennessä noin 70 000 mustan ja valkoisen opiskelijan uskottiin osallistuneen liikkeeseen. Noin 3 600 osallistujaa pidätettiin osallistumisensa vuoksi. Kaikkiaan he matkustivat yli 20 osavaltiossa.
Liike saavutti huipentumansa 28. elokuuta 1963 Washingtonin marssissa (March on Washington), massiivisessa mielenosoituksessa Washingtonissa, D.C.:ssä, jossa osoitettiin mieltään vastalauseena rotusyrjintää vastaan ja kannatusta kongressissa tuolloin käsiteltävinä olleille kansalaisoikeuslaeille. Yli 200 000 mustaa ja valkoista osallistujaa keränneen marssin kohokohta oli Kingin historiallinen ”Minulla on unelma” -puhe, joka sai kansalaisoikeusaktivistit liikkeelle koko maassa.
Seuraavina vuosina kansalaisoikeusliike saavutti useita tärkeitä juridisia voittoja. Heinäkuun 2. päivänä 1964 Yhdysvaltain presidentti Lyndon B. Johnson allekirjoitti kansalaisoikeuslain. Laki oli yksi kattavimmista kongressin säätämistä kansalaisoikeuslaeista, ja se kielsi rotuun, ihonväriin, uskontoon tai kansalliseen alkuperään perustuvan syrjinnän julkisissa tiloissa, työelämässä ja liittovaltion ohjelmissa. Sillä säänneltiin myös lukutaitotestejä ja muita rekisteröintivaatimuksia äänestämistä varten sen varmistamiseksi, että ne eivät olleet puolueellisia mustia kohtaan. Vuotta myöhemmin Johnson antoi äänioikeuslain. Tämän lain voimaansaattaminen lopetti taktiikat, joita etelässä oli käytetty mustien äänestämisen estämiseksi, ja se johti äänioikeusrekisteröityneiden mustien määrän suureen kasvuun.
Ajanjakson edistysaskeleita seurasi kuitenkin mustiin ja kansalaisoikeustyöntekijöihin kohdistunut väkivalta. Kesäkuun 12. päivänä 1963 NAACP:n Mississippin osaston kenttäsihteeri Medgar Evers surmattiin lähellä kotiaan Jacksonissa. Kesällä 1964 SNCC:n jäseniä ja muita kansalaisoikeustyöntekijöitä, jotka yrittivät rekisteröidä äänestäjiä Mississippissä, hakattiin ja vangittiin säännöllisesti. Kesäkuun puolivälissä paikalliset lainvalvojat pidättivät ja tappoivat kolme työntekijää Philadelphiassa, Mississippissä. Huhtikuun 4. päivänä 1968 kansalaisoikeusliike kärsi tuhoisan iskun, kun King murhattiin Memphisissä, Tennesseessä.
Jopa ennen Kingin kuolemaa jotkut mustat, erityisesti köyhien kaupunkialueiden asukkaat, olivat alkaneet etsiä uutta johtajuutta. Monet kaupunkien asukkaat olivat tulleet yhä kärsimättömämmiksi väkivallattomuusliikkeen hitaaseen edistymiseen ja siihen, että hiljattain säädetty kansalaisoikeuslainsäädäntö ei saanut aikaan merkittäviä muutoksia heidän elämässään. Vuonna 1965 lähes puolet amerikkalaisista mustista eli köyhyysrajan alapuolella, ja suurin osa koki edelleen päivittäin syrjintää tai väkivaltaa. Tämä turhautuminen purkautui 1960-luvun puolivälissä rotumellakoiksi, joihin kuului muun muassa suuret levottomuudet Wattsin alueella Los Angelesissa Kaliforniassa vuonna 1965 (ks. Wattsin mellakat vuonna 1965).
Tänä aikana kansalaisoikeusliike yhtenäisenä pyrkimyksenä hajosi, ja kansalaisoikeusjohtajat kannattivat erilaisia lähestymistapoja ja eriasteista taistelutahtoa. Mustien aktivistien kasvavaa militanttisuutta innoitti osittain musta nationalisti Malcolm X, joka oli murhattu vuonna 1965. Afroamerikkalaiset pyrkivät yhä useammin saavuttamaan poliittista valtaa ja kulttuurista autonomiaa rakentamalla mustien hallitsemia instituutioita. Militantimpi Black power -liike irtautui kansalaisoikeusliikkeestä. Mustien kansallismielisiä järjestöjä, kuten Mustat Pantterit, perustettiin, ja SNCC omaksui radikaalimman kannan.