Kyselyitä on herättänyt joidenkin virvoitusjuomien 4-MEI-pitoisuus
Karamellielintarvikevärin sivutuotteen pitoisuus, 4-metyylimidatsolin (4-MEI) pitoisuudet ovat virvoitusjuomissa niin korkeita ja niitä kulutetaan Yhdysvalloissa niin paljon, että ne voivat lisätä riskiä sairastua syöpään. Tämä käy ilmi Marylandissa sijaitsevan Johns Hopkinsin yliopiston ja yhdysvaltalaisen Consumer Reportsin yhteisestä analyysistä, jonka mukaan tarvitaan lainsäädännöllisiä toimia, jotta kyseisessä elintarvikevärissä olevan 4-MEI:n määrää voidaan vähentää. Tutkijat ja teollisuus ovat kuitenkin suhtautuneet tutkimukseen epäilevästi.
Uudessa tutkimuksessa tutkijat arvioivat karamelliväristen virvoitusjuomien aiheuttamaa altistumista kemikaalille 11 eri virvoitusjuoman 4-MEI-pitoisuuksien analyysin perusteella. Sen jälkeen he mallinsivat näiden juomien säännölliseen kulutukseen Yhdysvalloissa liittyvän mahdollisen syöpäkuormituksen.
He väittävät, että tätä väriä sisältävien virvoitusjuomien rutiininomainen kulutus näyttää aiheuttavan ”ylimääräisiä syöpäriskejä”, jotka ylittävät yhden tapauksen miljoonaa altistunutta kohti, mikä on joidenkin yhdysvaltalaisten sääntelyvirastojen käyttämä yleinen hyväksyttävä riski. Erityisesti tutkijat havaitsivat, että Malta Goyan, Pepsin, Diet Pepsin ja Pepsi Onen nauttiminen johti yli 29 µg/vrk:n 4-MEI-altistukseen ja siihen liittyviin riskeihin, jotka ylittivät yhden ylimääräisen tapauksen 10 000 altistunutta kohti, mikä viittaa siihen, että ”riski voi ylittää huomattavasti kynnysarvon”.
Yhdysvaltalainen elintarvike- ja lääkevirasto FDA (Food and Drug Administration, Food and Drug Administration, Yhdysvallat) on kuitenkin todennut, etteivät käytettävissä olevat todisteet osoita, että elintarvikkeissa ja juomissa esiintyvällä pitoisuudellakaan 4-MEI:n käyttö olisi välitöntä tai lyhytaikaista vaaraa. FDA huomauttaa, että 4-MEI:n kulutusta koskeva kaksivuotinen hiiritutkimus osoittaa tiettyjen keuhkosyöpien esiintyvyyden lisääntyneen, mutta että jyrsijöillä tehdyssä tutkimuksessa käytettiin 4-MEI:n pitoisuuksia, jotka ylittävät reilusti nykyiset arviot ihmisten altistumisesta. FDA sanoo tarkastelevansa parhaillaan kaikkia saatavilla olevia tietoja 4-MEI:n turvallisuudesta.
Taka Shibamoto, elintarvikekemian ja ympäristötoksikologian professori Kalifornian yliopistossa Davisissa Yhdysvalloissa, suhtautuu uuteen analyysiin epäilevästi. Hän sanoo, että nykyiset tiedot 4-MEI:n karsinogeenisuudesta perustuvat vain eläinkokeisiin, ja väittää, että tarvitaan laajoja epidemiologisia tutkimuksia sen selvittämiseksi, voidaanko nämä havainnot siirtää ihmisiin. ”Ei ole mitään todisteita siitä, että 4-MEI aiheuttaisi syöpää ihmisillä”, Shibamoto sanoo Chemistry Worldille. Hänen mukaansa ihmisten pitäisi nauttia ”kohtuuttomia määriä” virvoitusjuomissa olevaa 4-MEI:tä, jotta eläinkokeet heijastaisivat syöpää aiheuttavaa vaikutusta. ”Tässä vaiheessa ei ole tarpeen vastustaa tai pelotella ihmisiä merkinnöillä.”
Pepsico kritisoi tutkimusta siitä, että se sisältää vanhentunutta tietoa. ”Tässä tutkimuksessa raportoidut 4-MEI-luvut eivät vastaa sitä, mitä tällä hetkellä on saatavilla Yhdysvaltain markkinoilla”, yhtiö lisäsi. Goya Foods antoi tiettävästi samanlaisen lausunnon.
Yhdysvaltojen ulkopuolella Euroopan elintarviketurvallisuusviranomainen arvioi vuonna 2011 karamellivärien käytöstä aiheutuvan 4-MEI:n riskin ja totesi, että ihmisten altistuminen kyseiselle kemikaalille Euroopassa oli selvästi alle kynnysarvon ja että nämä karamellivärit eivät ole genotoksisia eivätkä karsinogeenisia. Vuonna 2012 virasto arvioi uudelleen kuluttajien altistumista karamellivärien käytöstä johtuvalle 4-MEI:lle ja vahvisti uudelleen sen turvallisuuden.