Yleisin syy valtimoiden ahtautumiseen tai tukkeutumiseen on ateroskleroottinen sairaus. Tämä on tila, jossa kolesteroli tarttuu valtimon seinämään. (Tätä kutsutaan plakiksi.) Muissa tapauksissa valtimon seinämät voivat haljeta. (Tätä kutsutaan dissekaatioksi. ) Kun näin tapahtuu, veri voi kulkeutua valtimon seinämän kerrosten välistä. Tällöin valtimon sisäpuoli kapenee. Joskus se tukkii valtimon kokonaan. Tämä voi johtaa aivohalvaukseen.
Muita harvinaisempia sairauksia, jotka voivat aiheuttaa kaulavaltimon ahtaumaa, ovat fibromuskulaarinen dysplasia ja Takayasun arteriitti. Näissä sairauksissa voi olla monia alueita yhdessä valtimossa (tai monissa valtimoissa), jotka ovat mukana ahtautumisessa
Kun valtimo ahtautuu, vähemmän verta pääsee virtaamaan aivoihin. Lisäksi aivohalvauksen riski on suurempi. Valtimoon voi muodostua veritulppia ahtauman vuoksi. Hyytymä voi sitten kulkeutua aivoihin ja tukkia verisuonen kokonaan.
Kaulavaltimon ahtautumista kutsutaan kaulavaltimon ahtaumaksi. Plakki valtimossa on yleinen henkilöillä, jotka tupakoivat, joilla on diabetes, suvussa on ollut tämä ongelma, hallitsematon korkea verenpaine ja korkea kolesteroli.
Karotisvaltimon ahtauma voi aiheuttaa tilapäisen näön menetyksen toisessa silmässä, joka kestää vain muutaman minuutin. Tämä tapahtuu, kun pieni hyytymä irtoaa kaulavaltimosta ja kulkeutuu silmää syöttävään valtimoon. Tämä tila tunnetaan nimellä amaurosis fugax.
Potilailla, joilla on plakkia ja ahtaumia kaulavaltimoissaan, on usein plakkia myös sydämen valtimoissa, ja heillä voi olla suurentunut sydänkohtauksen riski. Suosittelemme, että lääkäri seuraa näitä potilaita tarkasti ja että he ottavat yhden aspiriinin joka päivä, ellei lääkäri toisin määrää.