Kummallisen näköinen kaurakala on meren pisin luinen kala. Se tunnetaan tieteellisesti nimellä Regalecus glesne, ja se kuuluu Regalecidae-kalojen heimoon. Nimi Regalecidae on peräisin latinankielisestä sanasta regalis, joka tarkoittaa ”kuninkaallista”. Kaurakalan nimen alkuperää ei tiedetä, mutta se saattaa viitata airojen muotoiseen vartaloon tai pitkiin, airoja muistuttaviin lantion eviin. Pitkän, ohuen muotonsa vuoksi soutukalaa kutsutaan joskus nauhakalaksi. Sitä kutsutaan yleisesti myös silakkakuninkaaksi. Vaikka se on syvän veden laji, ei ole liian harvinaista nähdä airokalaa. Näiden epätavallisten otusten tiedetään huuhtoutuvan rannoille myrskyjen jälkeen, ja ne tarjoavat uteliaille katsojille loputtomasti kiehtovaa katseltavaa. Niillä on myös tapana kellua lähellä veden pintaa, kun ne ovat sairaita tai kuolemaisillaan. Tämän vuoksi uskotaan, että kaurakala saattaa olla vastuussa monista legendaarisista merihirviöiden ja merikäärmeiden havainnoista, joita muinaiset merenkulkijat ja rantakävijät ovat nähneet. Vaikka airoa kalastetaan urheilukalana, sitä ei yleensä kalasteta kaupallisesti, koska sen hyytelömäistä lihaa ei pidetä syötävänä.
Bermudalla vuonna 1860 rantaan huuhtoutunut soutukala, alun perin kuvattu merikäärmeeksi
(Wikipedia Public Domain Image)
Soutukalan huomattavin tuntomerkki on sen erittäin pitkä, nauhamainen ruumis. Nämä kalat voivat saavuttaa yli 15 metrin (50 jalan) pituuden ja painaa jopa 272 kiloa (600 paunaa). Sen suomutonta vartaloa peittää hopeisesta hopeansiniseen vaihteleva nahka, ja sen päällä on koristeellinen, punainen selkäevä, joka muistuttaa koristeellista päähinettä. Tämä selkäevä kulkee koko kalan pituudelta, ja jokaisen yli 400 yksittäisen eväsäteen yläpuolella on pieni selkäranka. Tämän kalan lantion evät ovat pitkänomaiset ja samanväriset. Kaurakalalla on pieni suu, jossa ei ole näkyviä hampaita. Niiden ravinto koostuu pääasiassa planktonista, pienistä äyriäisistä ja pienistä kalmarista, joita ne siivilöivät vedestä suussaan olevien erikoismuotoiltujen kidusharavien avulla. Kaurakala voi puolestaan olla ravinnonlähde suuremmille valtamerten lihansyöjille, kuten haille.
Kalliorannalle rantautunut kaurakala
(Wikipedian julkinen kuva)
Lähes kaikki, mitä tiedämme kaurakalasta, on saatu selville rannoille huuhtoutuneista tai kalastajien vahingossa saaliiksi jääneistä yksilöistä. Niiden on tiedetty tulevan pintaan yöllä, ilmeisesti veneiden valojen houkuttelemina. Vuonna 2001 kuvattiin ensimmäistä kertaa elävä kaurakala elävänä. Sen havaitsi Yhdysvaltain laivaston henkilökunta, joka korjasi poijua Bahamalla. Tämän yksilön havaittiin uivan heiluttamalla pitkää selkäeväänsä pitäen samalla vartalonsa melko suorana. Tällaista liikkumistapaa kutsutaan amiiformiseksi uintitavaksi. Soutukalojen on myös havaittu uivan pystyasennossa. Uskotaan, että tämä voi olla yksi tapa, jolla airokalat etsivät ravintoa. Kauriiden lisääntymistottumuksista tiedetään vain vähän, vaikka niiden on havaittu kutevan Meksikon rannikolla heinäkuun ja joulukuun välisenä aikana. Kutemisen jälkeen aikuiset jättävät munat kellumaan meren pinnalle kuoriutumiseen asti. Kuoriuduttuaan pienet toukat syövät pääasiassa planktonia, kunnes ne ovat sukukypsiä. Aikuisten airojen uskotaan elävän yksinäistä elämää.
Museokopio jättimäisestä kaurakalasta, joka tunnetaan myös nimellä Herringin kuningas
(© Sandstein / CC BY-SA 3.0)
Kaurakala on pelaginen laji, jota tavataan kaikkialla itäisen Atlantin valtameren syvänteissä ja Välimerellä. Niitä tavataan yleensä noin 200 metrin (600 jalan) syvyydessä, vaikka niiden tiedetään menevän jopa 1 000 metrin (3 000 jalan) syvyyteen. Niitä on havaittu myös 60 metrin (20 jalan) syvyydessä. On mahdollista, että ne siirtyvät matalampiin vesiin etsiessään ravintoa. Vaikka niitä nähdään harvoin luonnossa, niiden määrän uskotaan olevan niin suuri, että niitä ei tällä hetkellä pidetä uhanalaisina.