Hallitsemattoman kiinalaisen avaruusaseman odotetaan syöksyvän Maahan noin viikon kuluttua. Asiantuntijoiden mukaan on äärimmäisen epätodennäköistä, että koulubussin kokoisen Tiangong-1:n suuret palaset selviytyisivät ilmakehän läpi tapahtuvasta paluusta, saati että mikään näistä palasista laskeutuisi asutulle alueelle. Kukaan ei kuitenkaan tiedä varmasti.
Tiangong-1 putoaa kiertoradalta todennäköisesti joskus 29. maaliskuuta ja 4. huhtikuuta välisenä aikana, sanoo Andrew Abraham, Kalifornian El Segundossa sijaitsevan liittovaltion rahoittaman tutkimusorganisaation Aerospace Corporationin teknisen henkilökunnan vanhempi jäsen. Abraham on seurannut 18 000-kiloista avaruusasemaa vuodesta 2016 lähtien.
”Meillä ei ole varmaa tietoa siitä, milloin tarkalleen ottaen – tai mitään vihjeitä siitä, missä – ennen kuin useita tunteja ennen laskeutumista”, hän sanoi. ”Vielä on melko paljon epävarmuutta.”
Tässä on kaikki, mitä sinun tarvitsee tietää Tiangong-1:stä ja sen lähestyvästä putoamisesta.
Mikä on Tiangong-1:n taustatarina?
Tiangong-1, joka tarkoittaa suomeksi ”taivaallista palatsia”, laukaistiin vuonna 2011 avaruusaseman prototyyppinä. Kiina lähetti kaksi miehitettyä tehtävää etuvartioasemalle sen ollessa vielä toiminnassa, mutta avaruusasemalla ei ole ollut astronautteja vuoden 2013 jälkeen.
Kiina sanoi vuonna 2017 YK:lle antamassaan päivityksessä, että Tiangong-1 oli ”lakannut toimimasta”. On oletettavaa, että Kiina ei pysty hallitsemaan asemaa tai kommunikoimaan sen kanssa, vaikka kiinalaiset virkamiehet eivät ole vahvistaneet tätä.
Miksi on vaikea ennustaa, milloin asema putoaa?
Tiangong-1:n kiertorata on jo pitkään ollut hajoamassa – mikä tarkoittaa, että Maan painovoima vetää sitä hieman lähemmäs jokaisella kiertoradalla, jonka se tekee planeettamme ympäri. Kun se lähestyy, se törmää yhä useampiin ilmamolekyyleihin, jotka hidastavat asemaa ja saavat sen radan hajoamaan yhä jyrkemmin. Vetovoima riippuu osittain Tiangong-1:n sijainnista ja siitä, onko asema syöksymässä, mitä on vaikea tietää varmasti. Ja yläilmakehän tiheys vaihtelee päivästä toiseen, Abraham sanoi, mikä vaikuttaa siihen, kuinka paljon vetovoimaa putoavaan avaruusasemaan kohdistuu.
Mihin avaruusasema voi pudota?
Tutkijat sanovat Tiangong-1:n kiertoradan perusteella, että avaruusasema palaa ilmakehään 43 pohjoisen ja 43 eteläisen leveysasteen välillä. Sijaintia on mahdotonta tarkentaa ennen kuin pari tuntia ennen laskeutumista.
Vaikka mahdollisen laskeutumisalueen sisällä on useita suurkaupunkeja, kuten Los Angeles ja Houston, on todennäköistä, että avaruusaseman roskat putoavat mereen tai asumattomalle maalle. ”On todennäköisempää, että tämä kapine laskeutuu uudelleen asumattomalle alueelle, ja voi olla, että kukaan ei koskaan näe sitä”, Abraham sanoi.
Olenko vaarassa?
Aerospacen mukaan ”todennäköisyys, että tietty henkilö (esim, sinä) osuu Tiangong-1:n romuun, on noin miljoona kertaa pienempi kuin todennäköisyys voittaa Powerballin jättipotti.”
Vain yhden ihmisen – Lottie Williamsin Tulsasta, Oklahomasta – tiedetään joutuneen osuman kohteeksi Maahan pudonneesta avaruusromusta. Williamsin olkapäähän osui pieni pala raketin polttoainesäiliötä vuonna 1997, kun hän oli kävelyllä. Hän ei loukkaantunut.
Näkyykö mitään?
Lentoonlähdön aikana saattaa olla mahdollista nähdä raitoja taivaalla, jotka muistuttavat meteorisadetta. Mutta se riippuu tietysti Abrahamin mukaan siitä, kuinka lähellä putoavaa romua olet sekä vuorokaudenajasta ja pilvipeitteen määrästä.
Onko harvinaista, että avaruusalus putoaa Maahan?
Ei ole lainkaan harvinaista, että rakettien osia, vanhoja satelliitteja ja muita avaruusromun osia putoaa Maahan. Tähän mennessä suurin ilmakehän läpi pudonnut rakenne oli 268 000-kiloinen venäläinen Mir-avaruusasema, joka teki hallitun laskeutumisen ja putosi Tyyneen valtamereen maaliskuussa 2001.