Tutkin hyönteisiä työkseni, ja kimalaiset ovat ylivoimaisesti suosikkini. Ne ovat karismaattisimpia ja ystävällisimpiä otuksia, joita voit todennäköisesti nähdä ulkona. Valitettavasti mahdollisuudet nähdä kimalaisia Euroopassa ja Pohjois-Amerikassa ovat uuden tutkimuksen mukaan laskeneet kolmanneksella vuoden 1970 jälkeen.
Euroopassa on 68 kimalaislajia, mutta maapallon lämpötilan nousu ja arvaamaton sää ovat pakottaneet jotkin niistä jättämään eteläiset alueet. Tämän seurauksena noin puolet näistä lajeista on taantumassa, ja 16 lajia on jo uhanalainen. Monet näistä lajeista esiintyvät vain muutamassa paikassa, kuten Bombus hyperboreus, joka elää vain Skandinavian tundralla. Ilmaston muuttuessa näillä mehiläisillä ei ole paikkaa, minne mennä, ja ne voivat kuolla kokonaan sukupuuttoon.
Paksut, pörröiset takit ja äänekäs drone erottavat nämä mehiläiset muista hyönteisistä, ja ne ovat tuttu näky suuressa osassa maailmaa. On jopa trooppisia kimalaisia, joita voi tavata Amazonin sademetsissä. Mutta miltä maailma voisi näyttää ilman niitä?
Asiantuntijapölyttäjät
Yli kolme neljäsosaa maailman viljelykasveista hyötyy hyönteispölytyksestä, jonka arvo on 235-577 miljardia dollaria vuodessa. Ihmisravinnoksi viljellyistä 124 peruskasvista 70 prosenttia on riippuvaisia hyönteispölytyksestä.
Vaikka hunajamehiläisten ahdinkoon kiinnitetään yleensä eniten huomiota, viimeaikaiset tutkimukset viittaavat siihen, että kimalaiset ovat paljon tehokkaampia pölyttäjiä.
Mehiläiset ovat isompia ja karvapeitteisempiä, joten ne voivat kuljettaa mukanaan enemmän siitepölyä. Ne myös hoitavat itseään vähemmän ja pystyvät siirtämään siitepölyä tehokkaammin kasvien hedelmöittämiseksi. Ne käyttäytyvät eri tavalla kukkien ympärillä ja liikkuvat järjestelmällisesti kattaakseen jokaisen kukan laikulla, kun taas hunajamehiläiset liikkuvat yleensä satunnaisesti kukkien välillä laikulla.
Kimalaiset ovat myös sitkeämpiä kuin hunajamehiläiset, ja ne jatkavat pölyttämistä voimakkaassa tuulessa tai sateessa. Voisimme silti kasvattaa ruokaa ilman kimalaisia, mutta meillä saattaisi olla vaikeuksia saada tarpeeksi, eikä ruokavaliomme olisi yhtä monipuolinen.
Kimalaiset ovat ”pörinäpölytyksen” mestareita. Ne pystyvät värähtelemään erityisen korkealla taajuudella (jopa 400 Hz) kukkien lähellä vapauttaakseen siitepölyä, jota on muuten vaikea saavuttaa. Kimalaiset kuuluvat pieneen vähemmistöön pölyttävistä hyönteisistä, jotka pystyvät tähän, ja tomaatit, perunat ja mustikat ovat riippuvaisia siitä lisääntyäkseen.
Kimalaisen sisäinen elämä
Kimalaiset ovat hunajamehiläisten tavoin sosiaalisia olentoja ja elävät pesissä. Niitä hallitsee yksi kuningatar, jota tyttäret (työläiset) ja muutamat pojat (kuhnurit) tukevat.
Vaikka hunajamehiläiset muodostavat yleensä noin 30 000 yksilön pesiä, jotka voivat olla lähes ihmisen kokoisia, bumblet elävät paljon vaatimattomammin. Niiden pesissä asuu noin 100 mehiläistä, ja ne ovat niin pieniä, että ne mahtuvat kasvisruukkuun.
Lämpötilan noustessa alkukeväästä maan alla talvehtineet valtavat kuningattaret heräävät ja etsivät nektaria ja siitepölyä sekä sopivaa pesäpaikkaa vuodeksi. Ne eivät ole nirsoilevia – puun kolot, linnunpönttö ja puutarhavajan alla oleva tila kelpaavat kaikki.
Työntekijät vartioivat pesää ja etsivät ruokaa kuningattarelle, joka munii loppukesällä munia uroskuoriaisille ja uusille kuningattarille. Nämä molemmat lähtevät parittelemaan muiden mehiläispesien mehiläisten kanssa, kun taas uudet kuningattaret syövät siitepölyä ja nektaria ja varastoivat energiaa rasvana kehoonsa, jotta ne voivat talvehtia talven yli ja nousta esiin keväällä aloittaakseen kierron alusta. Työläiset ja kuhnurit kuolevat joka talvi.
Eivät kuitenkaan kaikki mehiläiset elä pesissä ja tee hunajaa. Esimerkiksi käki-mehiläinen kuuluu kimalaisiin, mutta on eräänlainen musta lammas. Käki naamioituu muiksi kimalaislajeiksi, piilottaa munansa pesiinsä ja antaa ahkerien isäntien kasvattaa ja hoitaa niitä. Nämä loiset ovat niin hyvin naamioituneita, että jopa entomologeilla on vaikeuksia tunnistaa niitä luonnossa.
Vaikka hunajamehiläiset ovat generalisteja ja syövät kaikkea, mitä löytävät, kimalaisilla on yleensä hyvin erikoistunut ruokavalio, ja kukat ovat kehittäneet läheiset suhteet tiettyihin lajeihin. Puna-apilan kaltaisilla kasveilla on pitkät, monimutkaiset kukkaputket, joihin vain Bombus hortorumin kaltaiset pitkäkieliset lajit pääsevät käsiksi. Tällaisissa pitkälle erikoistuneissa järjestelmissä kasvin tai pölyttäjän häviäminen voi johtaa toisen häviämiseen, mikä aiheuttaa sukupuuttojen kaskadin.
Hiljainen kevät?
Ailmastonmuutos ei ole ainoa uhka kimalaisille. Maankäytön muutokset – enemmän torjunta-ainepitoista maataloutta, vähemmän luonnonvaraisia niittyjä – merkitsevät rehun vähenemistä. Tämä on aiheuttanut massiivista vähenemistä, jopa melko hiljattain. Cullumin nöyrä kimalaislaji (Bombus cullumanus) on vähentynyt maailmanlaajuisesti 80 prosenttia vuodesta 2010
Mutta luonnonvaraiset kimalaiset ovat sitkeitä ja reagoivat hunajamehiläisiä nopeammin elinympäristönsä parannuksiin, kuten villikukkakaistaleisiin. Yhdistyneessä kuningaskunnassa lyhytkarvainen kimalaislaji (Bombus subterraneus) julistettiin sukupuuttoon kuolleeksi vuonna 2000, mutta RSPB:n ja Bumblebee Conservation Trustin yhteistyö auttoi palauttamaan lajin Etelä-Englannissa sijaitseville paikoille Dungenessin ja Romney Marshin lähelle.
Jos pienempien levinneisyysalueiden lajien elinympäristöjä voidaan parantaa ja laajentaa, on toivoa sukupuuttojen estämisestä ilmaston lämmetessä. Hyönteisiä suojeleva hyväntekeväisyysjärjestö Buglife työskentelee ”B-Lines”-verkoston – luonnonkukkaniittyjen kaistaleiden – parissa, jotka voivat yhdistää hyödyllisen elinympäristön pirstaleet ja varmistaa, etteivät kimalaiset jää loukkuun näissä kutistuvissa taskuissa.
Kimalaiset tarjoavat meille värikkään hedelmä- ja vihannesruokavalion pölytyksensä avulla. Olemme sen velkaa pörröisille ystävillemme, että autamme niitä selviytymään niistä suurista muutoksista, joita ilmastonmuutos tuo niiden maailmaan.