Kissat ovat ristiriitaisia olentoja. Vuonna 2017 julkaistussa tutkimuksessa todettiin, että kotikissat – joita pidetään yhtenä ”maapallon yleisimmistä ja ympäristöä eniten vahingoittavista haitallisista petoeläimistä” – ovat vaikuttaneet ainakin 63 maailmanlaajuisen selkärankaisen lajin sukupuuttoon kuolemiseen, mutta Frontiers in Ecology and Evolution -lehdessä julkaistut uudet tutkimustulokset viittaavat siihen, että luonnonvaraiset kissat ovat nolostuttavan tehottomia pyydystämään saaliseläimiä, jotka yleisimmin liitetään niiden urbaaneihin retkiin: rottia.
Fordhamin yliopiston Michael Parsonsin johtamat tutkijat viettivät viisi kuukautta tarkkailemalla rottayhdyskuntaa, joka oli sijoitettu brooklyniläiseen jätteenkäsittelylaitokseen, Matthew Taub raportoi Atlas Obscuralle. Vaikka ryhmä lähti alun perin tutkimaan feromoneja eli ilmassa olevia kemikaaleja, jotka voivat vaikuttaa eläinten käyttäytymiseen, he siirtyivät pian rottien ja kissojen väliseen vuorovaikutukseen. Tulokset olivat vähintäänkin yllättäviä: 79 päivän testijakson aikana paikalliset kissat väijyivät vain kolmea laitoksen noin 150 rotasta ja tappoivat vain kaksi.
Science Newsin Susan Miliusin mukaan tutkijat seurasivat tappoja liikkeestä laukeavien kameroiden avulla, jotka tallensivat 306 ”aktiivisen eläimen” videota. Näiden klippien perusteella tutkijat tallensivat 20 kyttäämistä ja kolme tappoyritystä (joista vain kaksi onnistui). Tappamiset tapahtuivat väijytyksen kaltaisissa olosuhteissa, kun taas epäonnistunut yritys oli takaa-ajo avoimessa tilassa.
”Hyvin epäröivää takaa-ajoa, ikään kuin stop-and-go-tanssia ne tekevät”, Parsons kertoo Miliukselle. ”Kun rotta pysähtyy, myös kissa pysähtyy.”
Mahdollinen selitys kissaeläinten odottamattoman alhaiselle tappomäärälle on kaupunkien rottien koko ja hurjuus, Tanya Loos kirjoittaa Cosmos-lehdessä. New Yorkin pahamaineiset ruskeat rotat painavat yleensä noin 330 grammaa eli noin 10 kertaa enemmän kuin keskimääräinen hiiri. Kun kissat saavat valita, hyökkäävätkö ne hirviömäisen rotan, 15 grammaa painavan linnun vai 30 grammaa painavan hiiren kimppuun, ne valitsevat yleensä vähemmän haastavan saaliin.
Atlas Obscuran Taub huomauttaa, että rotat, jotka aistivat kissojen lisääntyvän läsnäolon, muuttavat myös käyttäytymistään: ne siirtyvät sisätiloihin ja pysyttelevät suurimmaksi osaksi poissa näkyvistä. Kuten tutkijat raportoivat tutkimuksessaan, yhden prosentin lisäys kissojen määrässä tiettynä päivänä teki sata kertaa epätodennäköisemmäksi, että rotta laukaisi ryhmän liikeherkät kamerat.
Uudet havainnot ovat ristiriidassa yleisten käsitysten kanssa kissojen saalistuksesta. Kuten Angus Chen toteaa Scientific American -lehdessä, kissoilla on niin yleinen maine jyrsijöiden tappajina, että järjestöt Washingtonin Blue Collar Cats -järjestöstä Chicagon Cats at Work -järjestöön päästävät säännöllisesti vapaaksi villiintyneitä kissaeläimiä kaupunkien jyrsijätuhojen torjunnan toivossa.
Mutta kissat ja rotat todennäköisemmin sivuuttavat tai välttelevät toisiaan kuin käyvät suoranaista konfliktia, Floridan yliopiston tauti-ekologi Gregory Glass, joka ei ollut mukana tutkimuksessa, kertoo Chenille.
”Kun rotta tulee murrosikään, se on aivan liian iso ja ilkeä kissalle”, hän sanoo. ”Voit seurata, kuinka monet kissat ja rotat sopeutuvat toisiinsa, helpottavat toisiaan ja syövät samasta roskapussista.”
Kuten Sarah Zhang kirjoittaa The Atlantic -lehdessä, villiintyneiden kissojen tuominen kaupunkiympäristöön voi herättää joukon tahattomia sivuvaikutuksia. Kissojen ulosteet levittävät toksoplasmoosiksi kutsuttua tautia, joka voi aiheuttaa vakavia aivovaurioita tai jopa kuoleman, kun se tarttuu raskaana olevasta äidistä sikiöön. Kissat ovat myös pahamaineisia lintujen tappajia – vuonna 2013 tehdyn tutkimuksen mukaan eläimet ovat vastuussa 2,4 miljardin linnun kuolemasta vuodessa, ja tämä vain Yhdysvalloissa.
Parsons kertoo Taubille, että avain kaupunkien jyrsijäpopulaatioiden hallintaan on jätehuolto, eivät luonnonvaraiset kissat. Roskat houkuttelevat rottia, joten jos New Yorkin ja muiden kaupunkien kaduilla olisi vähemmän roskia, rotat hillitsisivät itseään.
”Ihmiset näkevät vähemmän rottia ja olettavat, että se johtuu siitä, että kissat ovat tappaneet ne – vaikka se johtuu itse asiassa siitä, että rotat ovat muuttaneet käyttäytymistään”, Parsons sanoo lausunnossaan. ”Tutkimuksemme tulokset viittaavat siihen, että kissojen vapauttamisen hyödyt ovat paljon suuremmat kuin villieläimille aiheutuvat riskit.”