Kokonaisvaltainen maankäyttösuunnitelma, joka tunnetaan myös yleissuunnitelmana, yleissuunnitelmana tai maankäyttösuunnitelmana, on asiakirja, jonka tarkoituksena on ohjata yhteisön tulevia toimia. Siinä esitetään visio tulevaisuudesta sekä pitkän aikavälin tavoitteet ja päämäärät kaikille paikallishallintoon vaikuttaville toimille. Siihen sisältyy ohjeistusta siitä, miten tehdään päätöksiä julkisista ja yksityisistä maanrakennusehdotuksista, 
julkisten varojen käytöstä, veropolitiikan (verokannustimien) saatavuudesta, yhteistyöpyrkimyksistä ja kiireellisistä kysymyksistä, kuten viljelysmaan säilyttämisestä tai vanhojen asuinalueiden kunnostamisesta. Useimmat suunnitelmat laaditaan siten, että ne antavat suuntaa tulevalle toiminnalle 10-20 vuoden aikana suunnitelman hyväksymisen jälkeen. Suunnitelmia tulisi kuitenkin tarkastella harkitusti ja mahdollisesti päivittää viiden vuoden välein.
Yhteisön kokonaisvaltaisella suunnitelmalla on seuraavat tehtävät:
- Suunnitelma tarjoaa jatkuvuutta. Suunnitelma tarjoaa jatkuvuutta ajassa ja antaa peräkkäisille julkisille elimille yhteiset puitteet maankäyttöön liittyvien kysymysten käsittelyyn.
- Se on keino, jolla yhteisö voi tasapainottaa kilpailevia yksityisiä etuja. John Public saattaa haluta varastoida öljytynnyreitä tontillaan. Jane Citizen, hänen naapurinsa, haluaisi avata ravintolan kiinteistölleen. Suunnittelulla pyritään saavuttamaan tasapaino monien kilpailevien maankäyttövaatimusten välille luomalla kehitysmalleja, jotka ovat järjestelmällisiä ja rationaalisia, tuottavat suurimmat hyödyt yksilöille ja yhteisölle kokonaisuutena ja välttävät maankäyttömuotojen väliset haitalliset ristiriidat.
- Se on keino, jolla yhteisö voi suojella julkisia investointeja. Suunnittelu on keino, jolla yhteisö välttää viime vuoden uuden tien kaivamisen tämän vuoden uuden viemäriputken asentamiseksi. Hyvin suunnitellut, hallitut ja vaiheittaiset kehitysmallit ovat yhteisölle myös edullisempia julkisten palvelujen tarjoamisessa kuin harva, hajallaan oleva kehitys.
- Sen avulla yhteisöt voivat suunnitella kehitystä tavalla, joka suojelee arvokkaita resursseja. Suunnittelussa voidaan tunnistaa ympäristön ominaispiirteet, kuten kosteikot, maatalousmaat, metsät ja jyrkät rinteet, ja ehdottaa strategioita, joilla nämä resurssit voidaan suojella epätarkoituksenmukaisen kehityksen aiheuttamalta tuhoutumiselta tai heikentymiseltä.
- Suunnittelun avulla voidaan ohjata yhteisön ulkoasun muokkaamista. Suunnitelmassa voidaan esittää toimintalinjoja, jotka edistävät omaleimaista paikan tuntua.
- Se edistää taloudellista kehitystä. Suunnitelma sisältää arvokasta tietoa, joka ohjaa mahdollisten yritysten sijaintipäätöksiä.
- Se tarjoaa perusteluja päätöksille. Suunnitelmat tarjoavat tosiasioihin perustuvan ja objektiivisen perustan kaavoituspäätösten tueksi, ja yhteisöt voivat puolustaa päätöksiään, jos ne haastetaan oikeudessa.
- Julkisen vuoropuhelun kautta kansalaiset ilmaisevat yhteisen näkemyksen tulevaisuudesta. Viimeisenä, mutta ei suinkaan vähäisimpänä, suunnitteluprosessi tarjoaa kansalaisille mahdollisuuden ideoida, keskustella ja keskustella yhteisönsä tulevaisuudesta. Suunnitelma, joka on kehitetty vankan julkisen osallistumisprosessin avulla, nauttii vahvaa yhteisön tukea. Myöhemmät päätökset, jotka ovat johdonmukaisia suunnitelman linjausten kanssa, joutuvat harvemmin julkiseen kiistelyyn.
Gary D. Taylor, Iowa State University
Photo by joybot / CC BY http://creativecommons.org/licenses/by/2.0/