Tämä maalaus kuvaa Kristoffer Kolumbusta ja hänen miehistönsä jäseniä Länsi-Intian rannalla, kun he ovat juuri nousseet maihin lippulaivastaan Santa Maria 12. lokakuuta 1492. Saarelle laskeutuminen oli heidän retkikuntansa ensimmäinen rantautumiskohde, jonka tarkoituksena oli löytää Euroopasta länteen suuntautuva reitti Kiinaan, Japaniin ja kenties tuntemattomiin maihin. Amerikkalainen uusklassistimaalari John Vanderlyn (1775-1852) sai kongressilta kesäkuussa 1836 toimeksiannon maalata Kolumbuksen maihinnousu Capitol Rotundaa varten. Se asennettiin Rotundaan tammikuun 1847 alkuun mennessä.
Tässä maalauksessa Kristoffer Kolumbus ja hänen miehistönsä jäsenet näkyvät rannalla Länsi-Intiassa, jossa heidän retkikuntansa ensimmäinen rantautumispaikka oli, kun he etsivät länteen johtavaa reittiä Euroopasta Kiinaan, Japaniin ja ehkä tuntemattomiin maihin. Lokakuun 12. päivänä 1492 he saapuivat tälle saarelle, jota alkuasukkaat kutsuivat Guanahaniksi ja jonka Kolumbus nimesi San Salvadoriksi.
Taulun näyttämönä on kapea ranta metsäisen lahden tai merenlahden reunalla. Kolumbus, joka on juuri noussut maihin lippulaivastaan Santa Maria, katsoo ylöspäin ikään kuin kunnioittaen kiitollisena pitkän matkansa turvallisesta päättymisestä. Vasemmalla kädellään hän nostaa Aragonian ja Kastilian kuninkaallisen lipun, jolla hän vaatii maata espanjalaisille suojelijoilleen, ja oikealla kädellään hän osoittaa miekallaan maata kohti. Hän seisoo paljain päin, sulkahattu jalkojensa juuressa, nöyryyttä osoittaen.
Kolumbuksen lähelle ryhmittyneet muut eurooppalaiset edustavat eri yhteiskuntaluokkia. Kolumbuksen takana ja hänen oikealla puolellaan Niña- ja Pinta-alusten kapteenit kantavat kuningas Ferdinandin ja kuningatar Isabellan lippua, ja eräs munkki pitelee metallista ristiä. Kolumbuksen vasemmalla puolella merimies polvistuu ja katsoo ylöspäin, ja sotilas katsoo varovaisesti metsään, jossa länsi-intiaanit tarkkailevat vierailijoita puun takaa. Kauempana Kolumbuksen takana hyttipoika polvistuu ja kapinoitsija kumartaa katuvassa asennossa. Keskellä ryhmää sotilaat kantavat keihäitä, ja asevoimien tarkastaja kantaa muskettia. Maalauksen vasemmalla puolella useammat miehistön jäsenet laskevat pienen veneen maihin toveriensa osoittaessa erilaisia reaktioita: toiset näyttävät riemuitsevan rantautumisesta ja toiset pyrkivät innokkaasti nyppimään kultaa hiekasta.
Kohtauksen etualalla kaatunut puu ja piikikkäät leveälehtiset kasvit viittaavat siihen, että uusi ja tuntematon maailma alkaa vain muutaman askeleen päässä tutkimusmatkailijoiden jaloista. Maalauksen oikeassa reunassa alkuasukkaat sulautuvat korkeiden lehtipuiden muodostamaan metsään. Keskietäisyydellä veden äärellä ja horisontissa kukkulan huipulla näkyy palmuja. Ulkona merellä sijaitsevat retkikunnan kolme laivaa siluettina nousevaa aurinkoa vasten.
Taulu on läpikäynyt erilaisia puhdistus-, uudelleenlakkaus-, uudelleenpinnoitus-, uudelleenviimeistely-, korjaus- ja restaurointikäsittelyjä yli kymmenkunta kertaa sen asennuksen jälkeen. Vuonna 1982 maalaus kiinnitettiin alumiinipaneeliin, jotta se kestäisi paremmin lämpötilan ja kosteuden muutoksia. Kaikki Rotundan maalaukset puhdistettiin viimeksi vuonna 2008.
Taiteilija
Amerikkalainen uusklassistinen taidemaalari John Vanderlyn (1775-1852) sai kesäkuussa 1836 kongressilta toimeksiannon maalata Kolumbuksen maihinnousu Capitolin Rotundaan. Hän työsti tätä kangasta ateljeessaan Pariisissa avustajien avustuksella. Valmistuttuaan loppukesällä 1846 hän tiettävästi toivoi voivansa asettaa maalauksen näytteille eri pääkaupungeissa, mutta 3. lokakuuta hän oli saapunut maalauksen kanssa New Yorkiin, ja se asennettiin Rotundaan tammikuun alussa 1847.
Tämä maalaus lienee Vanderlynin laajimmin levinnyt teos. Vuonna 1869 se ilmestyi 15 sentin postimerkkiin (joka ruskean kehyksen ja sinisen keskivinjetin ansiosta oli ensimmäinen Yhdysvaltojen liikkeeseen laskema kaksivärinen postimerkki), ja vuonna 1893 sitä käytettiin 2 sentin postimerkissä, joka kuului kansakunnan ensimmäisiin juhlarahamerkkeihin, Columbian Exposition Issue. Se esiintyi myös 1870-luvulla liikkeeseen lasketun viiden dollarin setelin kääntöpuolella.
John Vanderlyn syntyi Kingstonissa, New Yorkissa, 18. lokakuuta 1775. Hän opiskeli tunnetun muotokuvataiteilijan Gilbert Stuartin johdolla ja hänestä tuli Aaron Burrin suojatti, joka lähetti hänet vuonna 1796 opiskelemaan viideksi vuodeksi Pariisiin, mikä teki hänestä ensimmäisen amerikkalaisen taidemaalarin, joka opiskeli siellä eikä Englannissa. Palattuaan Yhdysvaltoihin vuonna 1801 hän maalasi muotokuvia ja maisemia. Kaksi vuotta myöhemmin hän matkusti takaisin Eurooppaan ja maalasi Englannissa, Roomassa ja Pariisissa, jossa hänen maalauksensa Marius Karthagon raunioiden keskellä sai kultamitalin. Vuonna 1815 hän jatkoi työtään Amerikassa, jossa hän esitteli panoraamoja ja maalasi muotokuvia. Hänen kuvauskohteensa olivat pääasiassa merkittäviä amerikkalaisia, kuten Robert R. Livingston, James Monroe, John C. Calhoun, George Clinton, Andrew Jackson ja Zachary Taylor; hänen vuonna 1834 maalaamansa George Washingtonin kokopitkä muotokuva (Gilbert Stuartin mukaan) on esillä Yhdysvaltain Capitolin edustajainhuoneen salissa. Kolumbuksen maihinnousu jäi hänen uransa viimeiseksi suureksi teokseksi, ja ura kääntyi laskuun. Hän kuoli köyhyyteen Kingstonissa 23. syyskuuta 1852.