Koralliriutat ovat tärkeitä valtamerten elinympäristöjä, ja ne tarjoavat vakuuttavan esimerkin ilmastonmuutoksen riskeistä. Koralliriutat tarjoavat suuren osan maapallon biologisesta monimuotoisuudesta – niitä on kutsuttu ”merten sademetsiksi”. Tutkijat arvioivat, että 25 prosenttia kaikista merilajeista elää koralliriutoilla ja niiden ympäristössä, mikä tekee niistä yhden maailman monimuotoisimmista elinympäristöistä.
Paulo Maurin, NOAA:n koralliriuttojen suojeluohjelman koulutus- ja apurahakoordinaattori, sanoo, että koralliriutat ovat korvaamattoman tärkeitä planeettamme biologiselle monimuotoisuudelle.
”Ne toimivat tuottavina taimitarhoina monille kalalajeille, antaen pienille kaloille kodin ja mahdollisuuden kasvaa”, hän sanoo. ”Koralliriuttojen monimuotoisuus on niin rikas, että meillä ei ole varmaa tietoa kaikista niissä elävistä lajeista, ja joka vuosi löydämme uusia lajeja.”
Riffit tarjoavat monenlaisia taloudellisia hyötyjä, kuten virkistystoimintaa, matkailua, rannikonsuojelua, elinympäristöä kaupalliselle kalastukselle ja meriekosysteemien säilyttämistä.
”Korallit ovat meille tärkeitä monista syistä”, Maurin sanoo. ”Käytännön näkökulmasta katsottuna ne voivat auttaa esimerkiksi suojaamaan rannikoita myrskytuhoilta ja ylläpitämään kalastusta, joka on elintärkeää monille ihmisille. Koralliriutoista löytyvillä monimutkaisilla yhdisteillä on lupauksia nykyaikaisessa lääketieteessä. Näitä kutsutaan ekosysteemipalveluiksi, joiden korvaaminen olisi hyvin vaikeaa ja kallista.
”Niillä on myös ainutlaatuinen kyky innostaa meitä tutkimaan ja vierailemaan merellä. Voitteko kuvitella mitään muuta selkärangatonta eläintä, jota ihmiset tulisivat kaukaa vain nähdäkseen?”
Korallit elävät levien kanssa eräänlaisessa suhteessa, jota kutsutaan symbioosiksi. Tämä tarkoittaa, että eliöt tekevät yhteistyötä toistensa kanssa. Levät, joita kutsutaan zooxanthellaeiksi, elävät korallien sisällä, ja korallit muodostavat kalsiumkarbonaatista valmistetun sitkeän ulkokuoren. Vastineeksi tästä suojasta levät tarjoavat isännälleen fotosynteesin avulla tuotettua ravintoa. Zooxanthellae antaa koralleille myös niiden silmiinpistävät värit.
Tämä symbioottinen suhde on voimakkaasti riippuvainen ympäröivän veden lämpötilasta. Veden lämmetessä zooxanthellae poistuu korallin kudoksesta, jolloin se menettää värinsä ja tärkeimmän ravinnonlähteensä. Tämä prosessi tunnetaan nimellä ”korallien valkaisu”.
Korallien valkaisu ei aina merkitse koralliriutan kuolemaa. Korallit voivat aikanaan palauttaa zooxanthellansa, mutta prosessi vaatii viileämpiä lämpötiloja.
Lämpimämpi merivesi muuttuu myös happamammaksi. Meren happamoituminen vaikeuttaa korallien kovan kuorirakenteen rakentamista. Australian Suurella valliriutalla korallien kalkkiutuminen on vähentynyt 14,2 prosenttia vuodesta 1990 – suuri ja nopea lasku, jota ei ole nähty 400 vuoteen.
Ocean happamoituminen johtuu myös hiilidioksidipitoisuuden (CO2) noususta. Meri imee itseensä ilmakehään vapautuvaa hiilidioksidia. Hiilidioksidi muuttaa meriveden kemiaa alentamalla pH:ta, joka on happamuuden mittari. Vesi, jonka pH-arvo on alhaisempi, on happamampaa.
”Kun meriveden pH-arvo laskee hiilidioksidin vaikutuksesta, karbonaatti-ionien – yksi niiden kalsium-karbonaattiluurankojen tärkeimmistä rakennusaineista – saatavuus vähenee, ja korallien on vaikeampi rakentaa tai edes ylläpitää luurankoaan”, Maurin sanoo.
Merentenergian lämpötilan kohoamisen ja happamuuden lisääntymisen yhdistelmä aiheuttaa todennäköisesti huomattavia muutoksia koralliriuttoihin seuraavien vuosikymmenten ja vuosisatojen aikana. Uudet tutkimustulokset viittaavat siihen, että korallit voivat alkaa liueta ilmakehän hiilidioksidipitoisuuksissa, jotka ovat jopa 560 miljoonasosaa, mikä voi tapahtua tämän vuosisadan puoliväliin mennessä, jos päästöjä ei hillitä. Vuonna 2010 ilmakehän hiilidioksidipitoisuus oli noin 390 miljoonasosaa.
Maurin uskoo, että ihmiset voivat auttaa näiden arvokkaiden luonnonvarojen säilyttämisessä monin tavoin.
”Pitkällä aikavälillä meidän on vähennettävä ilmakehässä olevan hiilidioksidin määrää, joka aiheuttaa sekä lisääntynyttä valkaisua että happamoitumista”, hän sanoo. ”Mutta välittömässä ajassa on muitakin tapoja auttaa. Ymmärtämällä, että valkaisu ja happamoituminen rasittavat koralleja, voimme auttaa rakentamalla niin sanottua ”riuttojen joustavuutta”. Toisin sanoen varmistamalla, että riutat pystyvät palautumaan.
”Esimerkiksi varmistamalla, että mereen pääsee vähemmän saasteita, voidaan auttaa kaukana sijaitsevia koralleja. Myös ihmiset voivat auttaa varmistamalla, että nautitut merenelävät ovat kestäviä ja että ne eivät edistä levät kurissa pitävien kalalajien köyhtymistä, noudattamalla kalastussääntöjä kalastusta harjoittaessaan sekä tukemalla merensuojelualueita tärkeimmillä suojelualueilla.”