Sinä luultavasti teet sen. Se saattaa olla juurtunut lapsuudestasi, ja nyt se on lähes automaattista. Näet salaman välähdyksen – ja alat heti laskea sekunteja, kunnes se jyrisee.
Mutta saatko laskemalla todella hyvän arvion siitä, kuinka kaukana salama on? Onko tämä yksi niistä vanhojen vaimojen tarinoista, vai perustuuko se oikeasti tieteeseen? Tässä tapauksessa saamme kiittää fysiikkaa tästä nopeasta ja helposta – ja melko tarkasta – laskennasta.
Mitä sitten tapahtuu, kun suuri myrsky riehuu?
Näkemäsi salama on sähköpurkaus, joka kulkee pilvien välistä tai maahan. Kuulemasi ukkonen on ilman nopeaa laajenemista vastauksena salaman voimakkaaseen kuumuuteen.
Jos olet todella lähellä salamaa, näet sen ja kuulet ukkosen samanaikaisesti. Mutta kun se on kaukana, näet ja kuulet tapahtuman eri aikaan. Tämä johtuu siitä, että valo kulkee paljon nopeammin kuin ääni. Ajattele, että istut baseball-ottelussa katsomossa. Näet lyöjän lyövän pallon sekunti ennen kuin kuulet mailan kilahduksen.
Havainnoidessasi tapahtumaa maapallolla näet asiat melkein heti, kun ne tapahtuvat – valon nopeus on niin suuri, ettet edes havaitse matka-aikaa. Äänen nopeus on paljon hitaampi, mikä antaa meille aikaa tehdä laskelmamme.
Yksi yksinkertaistetaan nopeuden yhtälöä: Ääni kulkee hieman yli 700 mailia tunnissa, eli 700 mailia 3600 sekunnissa. Se tarkoittaa, että 36 sekunnissa kuljetaan 7 mailia. Yksinkertaistetaan asiaa entisestään ja pyöristetään alaspäin 7 mailia 35 sekunnin välein… tai 1 maili 5 sekunnin välein! Laske viiteen: Jos kuulet ukkosen jyrinän, salamanisku tapahtui 1 mailin sisällä.
Nyt kun tiedät, kuinka kaukana tuo salamanisku oli, onko se tarpeeksi kaukana ollakseen turvallisen matkan päässä myrskystä? Tämä on itse asiassa temppukysymys. Ukkonen voi kuulua jopa 25 kilometrin päähän, ja salamaniskuja on dokumentoitu tapahtuneen jopa 25 kilometrin päässä ukkosesta – tämä tunnetaan nimellä ”salama sinisestä”. Jos siis kuulet ukkosen, olet tarpeeksi lähellä, jotta salama voi iskeä sinuun, ja suojautuminen sisätiloihin tai suljettuun autoon on turvallisinta.
Äläkä luota siihen kansanviisauteen, että salama ei koskaan iske samaan paikkaan kahdesti. Se on yksinkertaisesti väärin. Esimerkiksi Empire State Buildingin huippuun salama iskee keskimäärin 23 kertaa vuodessa.