Ihmiset ovat tottuneet pitämään aikaa mittaamalla Maan liikettä suhteessa aurinkoon. Mutta vaikka Maan matkat tähtensä ympäri ovatkin huomionarvoisia vaaleansinisen pisteemme elämälle, tuo matka on melko merkityksetön verrattuna siihen eeppiseen matkaan, joka kuljettaa aurinkoa – ja koko aurinkokuntaamme – Linnunradan keskipisteen ympäri.
Auringon kiertäminen Linnunradan galaksin ympäri vain kerran kestää noin 220-230 miljoonaa Maan vuotta, kertoo Teksasin yliopiston Austinin yliopiston tähtitieteen apulaisprofessori Keith Hawkins.
Toisin sanoen, jos mittaisimme aikaa tämän galaktisen ”kellon” mukaan, Maa olisi noin 16 vuotta vanha (galaktisina eli kosmisina vuosina), aurinko olisi muodostunut noin 20 vuotta sitten ja maailmankaikkeus olisi vain noin 60 vuotta vanha.
Suhteessa: Pyörikö aurinko?
Aurinkokunnan matka galaksin ympäri muistuttaa Maan kiertorataa auringon ympäri. Mutta sen sijaan, että aurinko kiertäisi tähteä, se kiertää Linnunradan keskellä olevaa supermassiivista mustaa aukkoa, Hawkins sanoi. Se harjoittaa valtavaa painovoimaa galaksin keskipisteen lähellä oleviin kohteisiin, mutta itse Linnunradan materiaalin kollektiivisesti harjoittama painovoima pitää auringon kiertoradallaan.
”Aurinko liikkuu sen verran nopeasti – noin 230 kilometriä sekunnissa, mikä vastaa noin 500 000 mailia tunnissa – että se jatkaa kiertoaan galaksin keskipisteen ympärillä ikään kuin ympyrän muotoon” sen sijaan, että se joutuisi vedetyksi itseään kohti mustaa aukkoa päin”, Hawkins sanoi.
Meidän paikkamme galaksissa
Maailman vuoteen verrattuna galaktinen vuosi edustaa aikaa suuressa mittakaavassa – mutta se ei ole yhdenmukainen mitta koko galaksissa. Se, mitä me maan asukkaat kutsumme galaktiseksi vuodeksi, on ominaista Maan paikalle Linnunradan spiraalissa.
”Sanoisimme, että galaktinen vuosi on 220, 230 miljoonaa vuotta. Muiden galaksin tähtien galaktinen vuosi on erilainen”, Hawkins sanoi.
Galaksin läpimitta on noin 100 000 valovuotta, ja Maa on noin 28 000 valovuoden päässä sen keskipisteestä. ”Jos kuvittelet galaksin kaupungiksi, Maa on jossain lähellä esikaupunkia”, Hawkins selitti. Tähdille, jotka kiertävät lähellä mustaa aukkoa eli ”kaupungin” keskustaa, galaktinen vuosi on suhteellisen lyhyt. Ulkona ”esikaupungissa”, jossa aurinkokuntamme sijaitsee, ”galaktiset vuodet ovat hieman pidempiä”, Hawkins sanoi.
Samankaltaiset säännöt säätelevät vuoden pituuden vaihtelua planeettojen välillä. Esimerkiksi Merkurius, aurinkokuntamme sisin planeetta, kiertää Auringon ympäri noin 88 Maan päivässä. Uranus, seitsemäs planeetta Auringosta, kiertää Aurinkoa Maan mittapuun mukaan 84 vuoden välein. Ja kaukaisella kääpiöplaneetta Plutolla kestää 248 Maan vuotta yhden kiertoradan loppuunsaattamiseen.
Vaikka planeettojen kiertoratojen fysiikka muistuttaa mekanismeja, jotka muokkaavat aurinkokuntamme kiertorataa Linnunradan ympärillä, on syytä kysyä, miten tähtitieteilijät ovat laskeneet galaktisen vuoden pituuden. Hawkins sanoo, että kyse on itse asiassa melko perusluonteisesta tieteestä, joka tuli selväksi nykyaikaisen tähtitieteen alkuaikoina.
”Kyse on enimmäkseen tähtien liikkumisen seuraamisesta galaksin ympäri”, hän sanoo. ”Voit katsella tähtien liikkumista galaksin ympärillä ja päätellä muiden tähtien nopeudesta ja suunnasta.”
Toimittajan huomautus: Tämä juttu päivitettiin 31.8. huomioimaan, että aurinko pysyy Linnunradan kiertoradallaan Linnunradan keskellä olevan mustan aukon lisäksi myös Linnunradan materiaalin yhteisesti harjoittaman painovoiman vuoksi.
Originally published on Live Science.