VISIT FLORIDA:n henkilökunta
Kuka on Juan Ponce de León? Hänen vahingossa tekemänsä Floridan löytö johti rannikon asuttamiseen.
Pääsiäissunnuntaina 27. maaliskuuta 1513 pieni kolmen espanjalaisen aluksen laivasto havaitsi ensimmäisen kerran maata Atlantin rannikolla niemimaalla, jonka he nimesivät Floridaksi sen juhlapäivän (Pasqua Florida) kunniaksi, jona se löydettiin. Retkikuntaa johti Juan Ponce de León, Kristoffer Kolumbuksen toisen retkikunnan veteraani, hiljattain syrjäytetty San Juan del Puerto Ricon kuvernööri ja edellisenä vuonna laaditun kuninkaallisen sopimuksen haltija, joka antoi hänelle oikeuden asettua asumaan ja hallita tarunhohtoista Biminin saarta ja sen lähistöllä sijaitsevia maita, jotka hän mahdollisesti löytäisi.
Poncen kolmen aluksen laivasto oli purjehtinut Puertoricosta runsaat kolme viikkoa aiemmin kulkien luoteeseen Bahaman halki matkalla kohti lännessä sijaitsevaa, vielä tutkimatonta aluetta. Vaikka Poncen laivasto oli yllättynyt Pohjois-Amerikan mantereen odottamattomasta maamassasta, se kiersi ensimmäisen maihinnousun jälkeen seuraavien kahden ja puolen kuukauden aikana koko Floridan etelärannikon, kiersi Florida Keysin ja saapui länsirannikolle calusa-intiaanien alueelle ennen kuin palasi Kuuban kautta Puerto Ricoon.
Sen lisäksi, että Ponce teki useita rantautumisia, joiden aikana espanjalaiset ottivat yhteen tämän uuden maan alkuperäisasukkaiden kanssa, hänen katsotaan myös löytäneen Golfvirran virtaukset, jotka lopulta muokkasivat espanjalaisten merenkulun menestystä Floridan salmissa vuosisatojen ajan.
Floridan ”saaren” vahingossa tekemänsä löydön jälkeen Ponce ryhtyi nopeasti lujittamaan ja vahvistamaan vaatimustaan uuteen maahan ja sai syksyllä 1514 sekä Floridan että Biminin adelantadon arvonimen ja tarkistetun sopimuksen Espanjan kruunun kanssa. Samaan aikaan Floridan uusi adelantado nimitettiin kuitenkin myös armadan kapteeniksi, jonka tehtävänä oli etsiä ja tuhota karibi-intiaanit Karibianmeren alajuoksulla, ja tämä tehtävä vei lopulta seuraavat kuusi vuotta, mikä viivästytti hänen paluutaan Floridaan.
Tänä aikana muut espanjalaiset alkoivat kuitenkin tunkeutua Poncen juuri löytämille alueille. Tutkimusretket mantereelle olivat näinä vuosina yhä yleisempiä, ja ainakin kaksi niistä saavutti ilmeisesti sen pohjoisrannikon, josta tuli vuoteen 1516 mennessä suurempi espanjalainen Florida. Juan Ponce de León teki vuoteen 1517 mennessä ainakin kaksi virallista valitusta tällaisesta toiminnasta, mukaan lukien oikeusjuttu Kuuban kuvernööriluutnantti Diego Velázquezia vastaan, jota syytettiin 300 intiaaniorjan tuomisesta takaisin Biminin ja Floridan saarilta, jotka olivat tuolloin Poncen lainkäyttövaltaan kuuluvia saaria.
Vain helmikuussa 1521 Juan Ponce de León lähti vihdoin toiselle retkikunnalleen Floridaan, tällä kertaa kahdella laivalla varustettuna, ja hänen mukanaan oli myös kolonisteja, jotka suunnittelivat asettautuvansa alun perin saamiensa ohjeiden mukaiseen asuttamiseen rannikolle. Ponce de León ei vieläkään ollut täysin varma siitä, että Florida oli Kuubasta erillinen maa-alue (huolimatta Alonso de Pinedan vuonna 1519 tekemästä Meksikonlahden kiertomatkasta), ja hän johti aluksensa takaisin aiempien kahakoiden tapahtumapaikoille Lounais-Floridan rannikolla.
Primääritietoja tästä retkikunnasta ei ole saatavilla, mutta toissijaiset lähteet ovat yhtä mieltä siitä, että läheiset intiaanit hyökkäsivät jälleen kerran espanjalaisten kimppuun pian heidän saapumisensa jälkeen, haavoittivat Poncea itseään ja pakottivat hänet vetäytymään läheiseen espanjalaiseen Havannan kaupunkiin, jossa retkikunnan johtaja menehtyi pian haavaansa. Hänen jäännöksensä siirrettiin myöhemmin San Juaniin, Puerto Ricoon, jossa ne lepäävät nykyään.