Tutkijat ovat eri mieltä siitä, milloin ihminen maistoi lehtikaalia ensimmäisen kerran. Mutta tiedetään, että muinaiset kreikkalaiset viljelivät lehtivihreitä, joita he keittivät ja söivät juopumuksen parannuskeinona. Varhaisissa roomalaisissa käsikirjoituksissa viitataan ”brassica” -sanaan, joka käsitti villit nauriit, kaalit ja kaalin kaltaiset kasvit. Keskiajalle mennessä lehtikaali oli levinnyt Eurooppaan ja Aasiaan. Italialaiset kehittivät kasveja, joilla oli ”dinosaurusmaiset” suomut, ja skotit loivat lajikkeita, joiden lehdet muistuttivat röyhelöisiä alushameita. Venäläiset tuottivat lehtikaalia, joka selviytyi lumessa. Mutta kun Oregonissa tuolloin maanviljelyä harjoittava Tim Peters alkoi kokeilla kasvia 1980-luvulla, lehtikaalista oli tullut ”tylsää”. ”Supermarketissa näkyi vain vihreää lajiketta”, hän sanoo, ”jos sitä ylipäätään löytyi.”
Luodakseen omia lajikkeitaan Peters istutti siperiankaalia maatilalleen ja myös teiden varsille, jotta mehiläiset pystyisivät risteyttämään vihannekset naapuruston rikkaruohojen kanssa. ”Rakastan työskentelyä mehiläisten kanssa”, Peters sanoo. ”Ne tekevät asioita, joista et osannut edes uneksia.” Eräänä päivänä hän huomasi, että jotkut hänen sinivihreistä siperialaisistaan olivat tuottaneet ”poikasia”, jotka eivät muistuttaneet lainkaan vanhempiaan – ne olivat punaisia, ja niiden lehdet olivat ohuet. ”En ollut koskaan ennen nähnyt sellaista lehtikaalia. Lähetin näytteitä siemenyrityksille, ja he kertoivat, että se kuului punaiseen venäläiseen sukuun.” Kävi ilmi, että Peters oli luonut useita uusia punaisen venäläisen lehtikaalin lajikkeita, jotka olivat olleet olemassa jo vuosisatoja. Hän nimesi yhden erityisen herkän lajikkeen Winter Rediksi. Kun lehtikaali levisi, myös Winter Red levisi: jotkut yritykset kasvattivat ”valtavia määriä sitä ja julkaisivat sen nimellä ’Red Russian’ tai ’Russian'”, Peters sanoo.
Kun viljelijät esittelivät Amerikassa sateenkaarevia lajikkeita vaaleanpunaisesta purppuraan, he loivat uutta ruokahalua, sanoo Drew Ramsey, Columbian yliopiston psykiatri ja lehtikaalin evankelista. Hänen mukaansa viime vuosikymmenen aikana lisääntyneet viljelijöiden markkinat auttoivat myös tekemään lehtikaalista herkkusuiden ja kokkien suosikkia. Viime aikoina lehtikaali on levinnyt epätodennäköisiin paikkoihin – Cheesecake Factoryn ruokalistalle ja Us Weeklyn sivuille (”Stars Who Love Kale”). Ramseyn oma lehtikaalikuume alkoi kaksi vuotta sitten. ”Kun katson ruokaa, mietin, miten se vaikuttaa aivoihin. Lehtikaalin ravintoaineet auttavat meitä tuntemaan olomme optimistiseksi ja torjumaan masennusta.” Hän päätti, että paras tapa parantaa Amerikan mielenterveyttä on edistää kansallisen lehtikaalipäivän järjestämistä. Kongressi ei ole vielä tunnustanut juhlapäivää, mutta Ramsey ja hänen ystävänsä viettivät ensimmäistä lehtikaalipäivää tänä vuonna 2. lokakuuta. ”Meillä oli isot juhlat. Tarjoilimme lehtikaalicocktaileja, ja sitten tanssimme.”
KALE-PROSENTTI
Bo Muller-Moore valmistaa ja myy T-paitoja, muun muassa sellaisia, joissa lukee iskulause: ”Syö enemmän lehtikaalia.”