Terveyserojen lieventämiseksi ja sosiaalisen oikeudenmukaisuuden edistämiseksi koronavirusrokotteet on saatava heikommassa asemassa oleville väestöryhmille ja vaikeasti saavutettaville yhteisöille.
Yhdysvalloissa on vain harvoja paikkoja, joihin ei pääse maanteitse, mutta muut tekijät – esimerkiksi monilla maaseudun sairaaloilla ei ole varaa ultramatalan lämpötilan pakastimiin tai niillä ei välttämättä ole luotettavaa sähköä – aiheuttavat haasteita. Hallituksen tahdon ja resurssien avulla nämä ongelmat voitaisiin kuitenkin voittaa.
Se ei päde suuressa osassa muuta maailmaa.
Yksi meistä, Tim Ford, on globaalin terveyden tutkija, joka on tehnyt paljon kansainvälistä työtä veden ja terveyden parissa siellä, minne kylmätoimitusketju ei pääse, viimeksi Haitin maaseudulla. Toinen, Charles Schweik, tutkii, miten innovaatioiden – sekä digitaalisten että fyysisten – leviäminen voi ratkaista polttavia yhteiskunnallisia ongelmia ja sosiaalista epätasa-arvoa.
Pfizerin ja Modernan rokotteet ovat hieno alku, jota pitäisi juhlia, mutta ne perustuvat monimutkaiseen pakastimien ja lämpötilavalvottujen kuljetusmenetelmien toimitusketjuun, jota kutsutaan ”kylmäketjuksi”. Tämä riippuvuus kylmäketjusta herättää tasa-arvoon ja sosiaaliseen oikeudenmukaisuuteen liittyviä huolenaiheita, koska monissa osissa maailmaa sellaista ei voida ylläpitää. Tutkijat työskentelevät ahkerasti sellaisten rokotteiden parissa, joilla voidaan välttää kylmäketjun toimittamisen logistinen ja taloudellinen painajainen.
Missä kylmäketju ei toimi
Köyhillä alueilla, maailman syrjäisemmissä osissa ja paikoissa, joissa päivän keskilämpötila on korkea ja sähköä ei ole saatavilla tai se on hajanaista, ei ole mekanismeja, joilla rokotteet voitaisiin säilyttää alhaisissa lämpötiloissa. Monissa näissä paikoissa ei välttämättä ole myöskään teitä, lentokentistä puhumattakaan. Ja vaikka tiet olisivatkin olemassa, ne voivat olla kulkukelvottomia tiettyinä vuodenaikoina tai niihin ei pääse poliittisista syistä tai kansalaislevottomuuksien vuoksi.
Sekä Modernan että Pfizerin rokotteet on säilytettävä jäädytettyinä, ja niiden kulku kaikkialle riippuu kylmäketjusta. Vain suurilla rikkailla mailla on resursseja toteuttaa hyvin kehittynyt kylmäketju, ja se tarkoittaa, että valtavat osat maailmaa eivät tällä hetkellä saa COVID-19-rokotetta.
Tämä on huono asia kansanterveydelle, eikä se ole tasapuolinen ja oikeudenmukainen.
Lämpötilaltaan stabiilit rokotteet
Lämpötilaltaan stabiileja rokotteita on tulossa, jotka eivät vaadi ultramatalassa lämpötilassa säilytystä. Jotkin yritykset, mukaan lukien AstraZeneca ja Johnson & Johnson, työskentelevät rokotteiden parissa, jotka vaativat vain jäähdytystä pakastelämpötilassa säilyttämisen sijaan. Joulukuun lopulla AstraZenecan rokote hyväksyttiin käytettäväksi Yhdistyneessä kuningaskunnassa. Molempien rokotteiden pitäisi olla saatavilla maailmanlaajuisilla markkinoilla lähikuukausina, ja ne voisivat laajentaa rokotteiden saatavuutta huomattavasti.
Kumpikin yhtiö työskentelee myös COVAX Facility -järjestön kanssa, joka kuvailee itseään ”maailmanlaajuiseksi riskinjakomekanismiksi, jonka tarkoituksena on mahdollisten COVID-19-rokotteiden yhteishankinta ja oikeudenmukainen jakelu”. Tavoitteena on saada rokotteet kaikkien COVAX-ohjelmaan osallistuvien maiden saataville tulotasosta riippumatta. Joulukuun puoliväliin mennessä 92 pieni- ja keskituloista maata oli liittynyt ohjelmaan.
Kylmäkäyttö on parempi kuin pakastaminen, mutta syrjäisissä paikoissa huoneenlämpö on paras, ja tutkijat työskentelevät lämpökestävien COVID-19-rokotteiden parissa, jotka eivät tarvitse jäähdytystä. Tekniikoita, jotka poistavat rokotteiden kylmäketjun tarpeen, on käytetty vuosikymmeniä menestyksekkäästi. Kylmäkuivatut rokotteet ovat yksi esimerkki tästä. Ensimmäinen lämpökestävä rokote kehitettiin isorokkoa vastaan vuonna 1955, ja sen katsotaan osaltaan vaikuttaneen taudin lopulliseen hävittämiseen.
Tänä päivänä tutkijat etsivät edelleen innovatiivisia tapoja virusrokotteiden stabiloimiseksi: ilmakuivauksesta edullisilla sokerikalvoilla pakastekuivaukseen erilaisilla stabilointiaineilla. Jotkut tutkijat työskentelevät myös vakaiden nestemäisten formulaatioiden parissa, erityisesti elävien heikennettyjen influenssavirusten parissa, joilla vältetään kallis kylmäkuivausprosessi, joka ei ole aina helppoa pieni- ja keskituloisille maille. Kaikkia näitä lähestymistapoja voitaisiin soveltaa eläviin virusrokotteisiin, joissa käytetään heikennettyä virusta, kuten influenssarokotteessa, sekä molempiin AstraZenecan ja Johnson & Johnsonin & kehitteillä oleviin koronavirusrokotteisiin.
Toivoa COVID-19-rokotteille?
Toistaiseksi tämä on enimmäkseen perustutkimusta, mutta edistysaskeleet tällä alalla auttaisivat suuresti vastaamaan maailmanlaajuisiin terveydenhuollon tarpeisiin.
Tähän mennessä lupaavimmat ponnistelut lämpötilaltaan stabiilien COVID-19-rokotteiden kehittämiseksi ovat peräisin kiinalaisilta ja intialaisilta ryhmiltä. Kiinalaiset tutkijat ovat kehittäneet menetelmän, jolla mRNA-rokote kääritään lipidin nanohiukkasiin, jotka pitävät sen tuoreena huoneenlämmössä. Intialaiset tutkijat käyttävät muokattua proteiinifragmenttia, joka kestää korkeita lämpötiloja. Viimeisimpänä brittiläinen tutkimusryhmä on aloittanut yhteistyön polymeeristabiloidun, neulattoman, kiinteäannoksisen rokotteen kehittämiseksi.
Kylmäketjun rajallisuuden vuoksi on olemassa kansanterveydellisiä, moraalisia ja eettisiä velvoitteita, jotka edellyttävät investoimista rokotteisiin, jotka voidaan toimittaa muulla kuin kylmäketjuun perustuvalla tavalla. Monissa paikoissa ihmisille se on ainoa tapa saada rokote.