Kysymyksiä ja vastauksia Erin Frenchin kanssa | The Woman Behind the Lost Kitchen in Freedom, Maine

Yhdysvaltalaisessa kulinaarimaailmassa voidaan perustellusti väittää, että vuosi 2017 oli Erin Frenchin vuosi. Mainesta kotoisin oleva keittiömestari ja hänen ravintolansa, Lost Kitchen, ansaitsivat julkisuushuuman, joka tavallisesti liitetään maailman Changeihin, Shireihin ja Pepineihin.

Eikä se olisi voinut olla odottamattomampaa.

Vuonna 2014 palattuaan vastikään kotikaupunkiinsa Freedomiin, jonka asukasluku on hieman alle 700, French avasi ravintolansa entisöidyssä 1800-luvun myllyssä – ja vieläpä itsenäisyyspäivänä. ”Monet ihmiset eivät pitäneet sitä hyvänä ideana”, French sanoo. ”He olivat varmoja, että se ei onnistuisi.”

Mutta French loi jotain ainutlaatuista. Kaiken paikan suunnittelussa – aterimista lattialaudoitettuihin ruokapöytiin – hän oli itse vaikuttanut. Paikalliset maut ja DIY-ylpeys ovat sen rakennuspalikoita. Hänen keittiönsä perustuu alueen maanviljelijöiden tuottamaan ruokaan, ja henkilökunta koostuu hänen ystävistään. Lost Kitchenissä syöminen tuntuu kuin osallistuisi hienoihin illallisjuhliin.

Frenchin ravintola on avoinna toukokuun alusta uudenvuodenpäivään. Hän alkaa ottaa pöytävarauksia vastaan 1. huhtikuuta. Kauden 2016 alussa Frenchillä oli 26 varauspyyntöä odottamassa, kun hän laukaisi puhelinvastaajan puoli kahdeksalta aamulla. ”Ajattelin, että se oli hullua”, French sanoo – ja sitten tuli vuosi 2017. Huhtikuun ensimmäisenä päivänä keskiyöllä puhelut alkoivat tulla. Ja niitä tuli jatkuvasti. Kaikkiaan yli 10 000. Niin paljon, että ne ylikuormittivat paikallisen puhelinjärjestelmän ja laukaisivat hälytykset tehtaalla. Lost Kitchenin ateriasta tuli yhtäkkiä maan halutuin ravintolakokemus. New York Times soitti. Samoin Martha Stewart.

Huomio ja ihailu ovat jatkuneet. Maaliskuussa 2018 ilmestyi Frenchin keittokirja The Lost Kitchen: Recipes and a Good Life Found in Freedom, Maine, nimettiin James Beard Award -finalistiksi. Tapasimme Frenchin hiljattain, kun hän valmistautui uuteen varauspyyntöjen kierrokseen ja uuteen ravintolavuoteen.

Yankee: Puhut meille talvilomasi lopussa. Miten latasit akkuja ja valmistauduit uuteen kauteen?

Erin French: Ensimmäistä kertaa pystyin lähtemään hetkeksi pois. Menin Ranskaan kuukaudeksi. Siitä oli todella paljon apua. Kävin perheen luona ja kävin Pariisissa, sitten olin viikon yksin vaeltamassa ja kävin ranskan tunneilla. Aivan lopussa äitini ja poikani liittyivät seuraani. Se oli vain mukava yhdistelmä aktiviteetteja: ruoanlaittoa, ruokailua, ulkoilua. Oli hyvä olla vähän rauhassa ja päästä pois, koska voi olla haastavaa olla sidoksissa ravintolaan niin kuin minä olen. Joskus en pääse edes ulos päivän aikana tai syömään yhtään ateriaa. Joten on tärkeää päästä pois ja kaivata sitä tilaa hetkeksi. En halua, että ravintolaa aletaan paheksua.

Nyt kun sinulla on hieman etäisyyttä kauteen 2017, mitä mieltä olet kaikesta tapahtuneesta?

Käsittelen sitä edelleen, ja se hämmästyttää minua edelleen. En olisi ikinä voinut kuvitella, että se muuttuisi sellaiseksi kuin se muuttui. Se on paljon enemmän kuin mitä ikinä unelmoin tai suunnittelin. Mutta minulla ei ole edes aikaa muistella sitä, koska se jatkuu, se ei ole ohi, se jatkuu. Se tekee minusta vahvemman ihmisen, se on varmaa, koska pysyäkseni tässä mukana minun on oltava vahvempi ja oltava liikkeellä.”

Mitä mieltä olet julkisuuden asemasta, joka tähän kaikkeen liittyi?

Joidenkin mielestä se näyttää todella ruusuiselta ulospäin, mutta on osia siitä, joita katson taaksepäin ja ajattelen, että kaipaan hiljaisia päiviä. Vielä kerran, tätä en koskaan pyytänyt tai unelmoinut tapahtuvan. Miten haluan elää elämääni ja miten en halua elää elämääni, ovat kysymyksiä, joita kysyn itseltäni juuri nyt. Koska yritän myös löytää tasapainon sen välillä, miten olla äiti ja miten saada koti, josta pidän huolta ja saada se tuntumaan lämpimältä ja viihtyisältä perheelleni. Miten annan heille aikaa? Miten annan itselleni aikaa syödä aterian, kun voin olla kolme päivää syömättä ruokaa, koska ajattelen koko ajan ruokaa, eikä vatsani kerro minulle, että minulla on nälkä? Ja sitten mietin: Miksi olen sulamassa tänne? Älkää käsittäkö minua väärin – koen olevani hyvin onnekas, että minulla on paljon mahdollisuuksia. Mutta olen oppinut, että vaatii myös paljon rohkeutta sanoa ei. Ja saan yhä enemmän voimaa kyvystä sanoa ei ja olla tekemättä asioita, jotka eivät ole minun etujeni mukaisia, kuten mennä Top Chefiin tai avata lisää ravintoloita. Tunnen itseni onnekkaaksi, että minulla on kyky sanoa ei tällaisille asioille, koska se kaikki on hyvin imartelevaa, mutta minun on myös mietittävä, mitä tämä tai tuo asia tekee elämälleni. Muistan, kun Top Chef pyysi minua ohjelmaan. Lopullinen asia, joka murskasi minut, oli se, kun he sanoivat: ”Mutta se tulee muuttamaan elämäsi!”. Juuri sitä en halua tapahtuvan. Rakastan elämääni – joten ei kiitos.

Mitä odotat innolla uudelta kaudelta?

Keväinen ruoanlaitto. Rakastan vain sitä, että pääsen takaisin kevääseen. Kuten juuri nyt, istun parkkipaikalla kasvihuoneen ulkopuolella. Olin täällä ystäväni kanssa, ja aloitamme syötävät kukkataimet. Ja nautin tuosta lämmön tunteesta ja ajattelen uusia ruokia ja maasta nousevaa vihreää. Ja olen innoissani siitä, että tunnen ravintolatilan taas elävänä nähtyäni sen niin hiljaisena. Käyn siellä päivisin, työskentelen toimistossa, ja on mukavaa tuntea se hiljaiseksi. Mutta olen myös innoissani nähdessäni ihmisten tulevan jälleen ulko-ovesta ja työskennellessäni jälleen ystävieni kanssa. Vietän vapaa-aikani jokaisen naisen kanssa, jonka kanssa työskentelen siellä. He ovat parhaita ystäviäni, he ovat kuin perhettä, ja on todella hauskaa olla kaikki yhdessä, kun emme ole olleet kaikki yhdessä sitten kauden lopun.”

Onko mitään, mistä olet hermostunut?

Viime vuonna en oikeastaan ymmärtänyt, mitä puhelimien kanssa tapahtuisi. Kaksi viikkoa ennen näin painajaisia, että kukaan ei soita. Ja jos kukaan ei soittaisi, olisin mennyttä. Mitä minulla sitten on? Tälle olen antanut elämäni. Kuten sanoin, en tiennyt, että tämä juttu räjähtäisi. Tänä vuonna tiedän, että vastaus tulee olemaan suuri, ehkä jopa suurempi kuin viime vuonna, koska tavoittavuutemme on kasvanut niin paljon. Jopa enemmän tarinoita on tullut julki. Ja keittokirjani on ilmestynyt. Tiedän sen kaiken. Viime vuonna olin tavallaan sokea. Ja tämä vuosi on vaikea, koska minulla on enemmän vihaajia. On enemmän ihmisiä, joiden mielestä se, mitä teen, on täysin väärin. Mutta se ei haittaa. Olen oppinut katsomaan niitä koomisella tavalla ja muistuttamaan itseäni siitä, että sillä ihmisellä on luultavasti huono päivä eikä se liity minuun mitenkään.”

Kannatatko oikeasti kiinnittää huomiota tuollaisiin juttuihin?”

Minulla on hetkiä, jolloin olen riippuvainen, enkä voi sille mitään ja minun on vain katsottava sitä. Mutta saavutin viime viikolla pisteen, jossa jotta voisin jatkaa eteenpäin, en voi pitää negatiivisia asioita päässäni. Yritän – se on kuin pieni huumeeni ja yritän lopettaa sen. Vieroitan itseäni. En anna itseni katsoa sitä ennen nukkumaanmenoa, koska se ei ole tapa, jolla haluaa mennä nukkumaan, kun ajattelee itseään sillä tavalla. Ihmiset ovat vain joskus ilkeitä, mutta uskon myös, että tässä prosessissa, jossa olemme varauksineen, monet ihmiset eivät suostu käymään sitä läpi, koska se vaatii kärsivällisyyttä. Se, että tähän paikkaan pääseminen vaatii kärsivällisyyttä, tarkoittaa, että meillä on paljon todella hienoja ihmisiä, jotka tulevat ovelle. Eräs maanviljelijä sanoi minulle viime marraskuussa: ”Sinun täytyy rakastaa tätä: Kaikki mukavat ihmiset ovat varmaan palanneet.” Sanoin: ”Mitä tarkoitat?” Kaikki tänne tulevat ihmiset ovat mukavia, koska he kaikki odottivat kolme tai neljä tuntia puhelimessa päästäkseen läpi. Joku ääliö, jolla ei ole kärsivällisyyttä, ei pysy täällä. Tajusin, että kaikilla näillä ihmisillä täytyy olla hitonmoinen huumorintaju, jotta he pääsevät tänne. Odottaakseen niin kauan. Se on hullua.

Uusi varausprosessinne edellyttää, että ihmiset lähettävät kortin postitse, ja jos se arvotaan sattumanvaraisesti, he ovat niiden harvojen onnekkaiden joukossa, jotka pääsevät syömään ravintolassanne. Mitä ajattelitte muutoksen takana?

Ajattelu alkoi viime vuoden kohun jälkeen. Ensimmäisenä yönä taisin olla hereillä yli 26 tuntia putkeen ja vain puhelimessa. Enkä ollut nukkunut paljoa sitä ennen. Se oli riemastuttavaa ja kauhistuttavaa ja kaikki tunteet siltä väliltä. Päätimme, ettemme voi tehdä sitä uudestaan. Oli todella kamalaa saada vastaajaviestejä kolmelta yöllä. Ihmiset kuulostivat niin onnettomilta, he olivat niin puoliunessa, ja se sai minut miettimään: mitä tästä on tullut? Edellisenä vuonna saimme 26 puhelua ennen seitsemää aamulla, ja se oli mielestämme hullua. Ihmiset ottavat tämän varausasian vakavasti. He soittavat niin aikaisin. Seuraavana vuonna se muuttui aivan toiseksi.

Meidän oli siis tehtävä muutos, mutta en koskaan halunnut, että se olisi ollut tietokonejärjestelmä, koska kahdessa sekunnissa koko paikka olisi ollut täynnä. Se ei tyydytä ketään. Ihmiset suuttuvat minulle edelleen. Pyytämällä ihmisiä lähettämään kortin postitse pidämme asian silti henkilökohtaisena, ja se vie meiltä taakkaa. Tiedän, että ihmiset eivät yleensä toimi näin. En sano, että kenenkään pitäisi tehdä näin. Mutta tämä on se, mikä toimii meillä.

Tiedättekö, vuosien varrella olen saanut postissa pieniä kirjeitä ihmisiltä, ja olen säilyttänyt ne kaikki. Ne ovat tuntemattomilta ihmisiltä kaikkialta. Olen kehystänyt osan niistä. Ne ovat muistutukseni siitä, että se, mitä teen, saa ihmiset tuntemaan olonsa hyväksi tai jopa inspiroi heitä. Kynän ja paperin välisessä voimassa on jotain. Minne se katosi ja miksi sen piti kadota? Se tuo merkitystä kaupungillemme. Meillä on postitoimisto, jonka aukioloaikoja on jo vähennetty. Emme halua menettää postitoimistoamme, ja omalla tavallamme tuomme kaupunkiin hieman ylpeyttä ja jännitystä. Olemme siis joka vuosi yhden 10 päivän ajan kuin pohjoisnapa, ja luulen, että ihmiset kaupungissa nauttivat siitä.

Näkyykö koskaan, että avaisit toisen Lost Kitchenin tai toisen paikan, jossa tarjoat ruokasi, jotta useammat ihmiset pääsisivät tutustumaan ruoanlaittoosi?

Ei, en näe. En tiedä onko se itsekästä vai ei. Yksi asia, jonka ymmärrän, on se, että olen luonut jotain, joka on liiketoiminnallisesti täysin kestämätöntä. Koska jos sairastun, ravintola sulkeutuu yöksi. Olen laittanut niin paljon siitä, mitä illan aikana pitää tapahtua, minun lautaselleni ja harteilleni. Tiedän, ettei se ole viisas päätös, ja tiedän, ettei mikään kestä ikuisesti. Mutta viimeinen asia, mitä haluan tehdä, on olla jokin sivutoimi, jota muut ihmiset pyörittävät, yrittäen saada sen näyttämään minulta, vaikka se ei ole minä.

Voi olla, että olen kontrollifriikki, mutta jos ryhdyin tähän rahan takia, olen todella tyhmä. Se on yksi todella vaikea tapa ansaita hyvä toimeentulo. Ihmiset luulevat, että kävelen ulos kaiken tämän kiiltävän kullan kanssa, eikä se ole sitä. Ruokakustannuksemme ovat valtavat, koska tuemme paikallisia viljelijöitä ja ostamme luomutuotteita, ja maksamme kananmunista 6 dollaria tusina. Ja maksamme ihmisille, jotka asuvat täällä ja haluavat ansaita elantonsa täällä. En tykkää sanoa ei koskaan, mutta tämän päivän sisimmässäni ajatus toisen paikan avaamisesta ei ole se, minne haluan mennä.

En tiedä, kuinka kauan tämä kestää, mutta tiedän, että lopetan tämän tekemisen sinä päivänä, kun minulla ei ole enää hauskaa. Toivottavasti se ei ole ensi vuonna. Haluan tehdä tätä vielä jonkin aikaa. Siksi otan talvella isoja aikapaloja vapaata ja siksi pidämme neljä päivää kesällä. Juuri nyt minulla on elämäni parasta aikaa. Ne illat, jolloin saan kokata parhaiden ystävieni kanssa, ovat parhaita. Niin kauan kuin voin tehdä tätä, aion jatkaa. Ja lopetan, kun se on syvältä.”

–

Vaikka Frenchin ravintolaan voi olla vaikea saada pöytävarauksia, voit kokeilla hänen ruokiaan kotona! Mukautimme seuraavan reseptin hänen keittokirjastaan The Lost Kitchen: Recipes and a Good Life Found in Freedom, Maine, jossa täydellisesti tehdyn graham-keksejä sisältävän kuoren herkullisuus on etusijalla.

Resepti: Graham Cracker Pie

Huomautus: Vierailimme Lost Kitchenissä ja puhuimme Erin Frenchin kanssa Weekends with Yankee -ohjelman 2. kaudella, joka on yhteistyössä WGBH:n kanssa tekemämme julkinen televisio-ohjelma. Tarkista Weekends with Yankee -sivustolta lisätietoja sarjasta sekä siitä, milloin ja missä jaksoja voi seurata.