Lee Kun-hee, joka teki eteläkorealaisesta Samsungista yhden maailman suurimmista teknologiakonserneista, kuoli sunnuntaina 78-vuotiaana.
Lee oli pysytellyt poissa julkisuudesta sen jälkeen, kun hän sai sydänkohtauksen vuonna 2014, ja hänen 52-vuotias poikansa Lee Jae-yong otti virallisesti eteläkorealaisen teknologiakonsernin johdon.
Vanhemman Leen ansioksi on kuitenkin luettu se, että hän teki Samsungista maailman johtavan yrityksen teknologia- ja rakennusaloista merenkulkuun ja matkapuhelimiin.
”Puheenjohtaja Lee oli todellinen visionääri, joka muutti Samsungin paikallisesta yrityksestä maailman johtavaksi innovaattoriksi ja teollisuuden voimanpesäksi”, Samsung sanoi sunnuntaina. ”Hänen perintönsä on ikuinen.”
Lee tunnettiin yksinkertaisesti ”puheenjohtajana” yhtiön työntekijöiden keskuudessa, jotka saivat hänet harvoin näkyviin. Mutta 26 vuoden ajan julkisuutta kaihtaneella eteläkorealaisella oli kiistaton valta konsernissa.
Hän oli paras yritysjohtaja … ei ainoastaan kehittänyt Samsungista ensiluokkaista globaalia toimijaa, vaan nosti Etelä-Korean kehittyneiden talouksien joukkoon
Leen valtava varallisuus ja yhteydet Etelä-Korean eliittiin saivat jotkut pitämään häntä maan vaikutusvaltaisimpana miehenä, jolla oli pysyvämpi vaikutusvalta kuin presidenteillä. Useat oikeusjutut herättivät huolta siitä, miten hän käytti tätä valtaa. Hänet tuomittiin useita kertoja perintöprosessiin liittyvistä rikoksista, mutta useat maan entiset presidentit armahtivat hänet.
Jopa Leen arvostelijat kunnioittavat hänen saavutuksiaan Samsungissa, joka on noussut Hyundain ohi ja noussut Etelä-Korean suurimmaksi chaeboliksi eli teollisuuskonserniksi ylivoimaisesti. Yhtiö on suurin muistisirujen, älypuhelinten ja elektronisten näyttöjen valmistaja, Samsung C&T rakensi maailman korkeimman rakennuksen Dubaihin ja Samsung Heavy Industries on myynniltään maailman kolmanneksi suurin laivanrakentaja. Muut tytäryhtiöt’ vaihtelevat teemapuistoista vakuutuksiin.
Lee muistetaan kuitenkin eniten Samsung Electronicsin muutoksesta. Samsung oli vähäinen toimija maailmanlaajuisessa teknologiateollisuudessa, kun hän astui johtoon joulukuussa 1987 seuraten isäänsä ja konsernin perustajaa Lee Byung-chullia.
Leen yliopistokoulutus Japanissa ja Yhdysvalloissa painottui talouteen ja liiketalouteen, mutta hän työskenteli hallitakseen puolijohteiden tieteen, mikä antoi hänelle itseluottamusta sallia suuret investoinnit alalla. Viidessä vuodessa Samsung oli maailman suurin muistisirujen tuottaja, jota tukivat vuosittaiset miljardien dollarien investoinnit jopa laskusuhdanteiden aikana.
Tästä menestyksestä huolimatta ostajat ympäri maailmaa pitivät Samsungin kulutuselektroniikkaa edelleen huonosti suunniteltuna ja epätoivottavana. Leen aggressiivisista toimista tämän käsityksen muuttamiseksi on nyt tullut legenda.
Kuuluisin niistä tuli vuonna 1995, kun Lee oli nöyryytyksekseen havainnut, että hänen lahjaksi antamansa Samsungin matkapuhelimet eivät toimineet. Soulin eteläpuolella sijaitsevan puhelimia valmistavan tehtaan kaksituhatta Samsungin työntekijää käskettiin pukea päähineitä, joissa luki ”laatu ensin”, ja kokoontua ulos. Tuhansia puhelimia ja muita elektroniikkalaitteita – joiden kokonaisarvo oli arviolta 50 miljoonaa dollaria – poltettiin nuotiolla, ja tuhkat murskattiin puskutraktorilla.
Huolimatta Leen johtajille antamista kehotuksista, joiden mukaan ”muuttakaa kaikki muut paitsi vaimonne ja lapsenne”, laatuajattelun tulosten saavuttaminen kesti vuosia. Tämän vuosisadan alkupuolelta lähtien Samsung alkoi kuitenkin voittaa merkittävää maailmanlaajuista markkinaosuutta kuluttajaelektroniikan alalla luotettavammalla ja houkuttelevammalla tuotevalikoimalla, jonka tukena oli markkinointimenojen valtava kasvu. Vuonna 2006 Samsungista tuli kappalemääräisellä myynnillä mitattuna maailman suurin televisiovalmistaja, koska se hyödynsi taulutelevisioiden yleistymistä nopeammin kuin kilpailijat, kuten Sony.
Leen muutosta Samsungissa pidettiin myös keskeisenä Etelä-Korean talouden muutoksessa 1900-luvulla. ”Hän oli paras yritysjohtaja … ei ainoastaan kehittänyt Samsungia ensiluokkaiseksi globaaliksi toimijaksi, vaan myös sijoitti Etelä-Korean kehittyneiden talouksien joukkoon”, sanoi suuryritysten edunvalvontajärjestö Federation of Korean Industries.
Leen hanke häiriintyi pahasti vuonna 2007 alkaneessa skandaalissa, kun Samsungin entinen lakimies väitti, että yhtiössä esiintyi massiivista lahjontaa ja korruptiota. Lee erosi Samsungista vuonna 2008 ennen kuin hänet tuomittiin veronkierrosta ja luottamusrikoksesta. Hänet kuitenkin vapautettiin lahjonnasta, ja presidentin armahdus avasi oven hänen paluulleen maaliskuussa 2010.
Saaga lisäsi kiistaa Leen kyvystä käyttää määräysvaltaa kaikissa Samsung-yhtiöissä monimutkaisen ristikkäisomistussuhteiden verkoston kautta huolimatta siitä, että hänellä oli virallisesti vain Samsung Electronicsin hallituksen puheenjohtaja. Tämäkin oli käytännössä kunniatitteli, sillä osakkeenomistajat eivät koskaan hyväksyneet sitä. Nykyiset ja entiset johtajat kuitenkin väittävät, että tämä epäsovinnainen hallintojärjestelmä auttoi Samsungin nopeaa nousua.
Toisinaan Lee matkusti varhain aamulla yhtiön pääkonttoriin pitämään kehotuksia johtajille. Tavallisesti hän työskenteli mieluummin kartanostaan Hannamin hienostokaupunginosassa ja otti vierailijat vastaan siellä tai läheisessä rakennuksessa. Eräs entinen johtohenkilö muistaa kollegoiden pidättäytyneen juomasta vettä aamulla ennen maratonkokousta Leen kanssa, koska he tiesivät, että lohdutustaukoja ei ollut luvassa.
Kun Lee teki päätöksen, Samsung eteni vaikuttavan nopeasti. ”Se on organisaatio, joka on täynnä ihmisiä, jotka ovat valmiita ryntäämään etulinjaan ja uhraamaan itsensä komentavan upseerin käskystä”, eräs Sonyn johtohenkilö kertoi korealaiselle kirjailijalle ihaillen, kun Samsung jyrähti kerran hallitsevan japanilaisyhtiön ohi. ”Puheenjohtaja Kun-hee Lee on ylipäällikkö.”
Tällainen nopeajalkaisuus näkyi selvimmin, kun Samsung toipui siitä, ettei se aluksi kyennyt havaitsemaan älypuhelinten potentiaalia. Alle kaksi vuotta sen jälkeen, kun Samsung oli jouduttu hylkäämään, se ohitti Applen vuonna 2011 ja nousi maailmanlaajuiseksi markkinajohtajaksi kappalemääräisen myynnin perusteella.
Lee syntyi 9. tammikuuta 1942. Hänen menestyksensä liike-elämässä oli ristiriidassa hänen huonon terveytensä kanssa hänen elämänsä viimeisen vuosikymmenen ajan, ja häntä koettelivat perhetraumat, joihin kuului myös hänen nuorimman tyttärensä itsemurha New Yorkissa vuonna 2005. Leen suhde kahteen vanhempaan veljeen hajosi sen jälkeen, kun hänet asetettiin heitä parempaan asemaan Samsungin puheenjohtajaksi, ja he haastoivat hänet oikeuteen osasta perintöään epäonnistuneessa oikeudenkäynnissä.
Leen työ määräysvallan siirtämiseksi seuraavalle sukupolvelle on aiheuttanut myös oikeudellisia ongelmia. Hänen pyrkimyksensä varmistaa omaisuuden siirto pojalleen Jae-yongille olivat keskeinen tekijä vuosien 2007-09 korruptioskandaalissa. Jälkimmäinen otti kuitenkin johtajuuden haltuunsa, vaikka hän on joutunut pitkittyneisiin oikeudellisiin kiistoihin väitetyistä väärinkäytöksistä perintöprosessissa. Nuorempi Lee on kiistänyt kaikki väärinkäytökset ja sanonut, että kyseessä oli ”normaali” perintöprosessi.
Useimmat analyytikot sanovat, että hänen on lähes mahdotonta valvoa kahden viime vuosikymmenen kasvua. Se on tavallaan kunnianosoitus hänen isänsä saavutuksille.