Liikunnan vaikutus sepelvaltimotaudin riskitekijöihin
Yksi 1900-luvun merkittävistä lääketieteellisistä saavutuksista on ollut sepelvaltimotaudin riskitekijäteorian kehittäminen. Tutkijat ovat havainneet, että henkilöt, jotka ovat ylipainoisia, polttavat tupakkaa, joilla on korkea verenpaine tai joiden veressä on kohonnut tietyntyyppisten rasva- ja kolesterolimolekyylien pitoisuus, kuolevat paljon todennäköisemmin sepelvaltimotautiin. Lisäksi näiden riskitekijöiden yhdistelmät lisäävät kuoleman riskiä eksponentiaalisesti. Riskitekijöiden löytäminen ja kuvaaminen ovat johtaneet ateroskleroottisen prosessin ymmärtämiseen ja siihen, miten sitä voidaan ehkäistä ja hoitaa. On näyttöä siitä, että säännöllinen liikunta voi vähentää henkilön altistumista useille riskitekijöille.
Rasva ja kolesteroli kulkeutuvat veressä monimutkaisissa molekyyleissä, joita kutsutaan lipoproteiineiksi. Tutkijat ovat tunnistaneet useita lipoproteiiniluokkia ja selvittäneet niiden roolia ateroskleroosin etenemisessä. Näin ollen on mahdollista kuvata epänormaaleja tai korkean riskin lipoproteiiniprofiileja. Ruokavalio ja perinnöllisyys ovat keskeisiä tekijöitä, jotka määrittävät henkilön lipoproteiiniprofiilin, ja myös liikunnalla on tärkeä merkitys. Säännöllinen aerobinen liikunta parantaa useimpien henkilöiden lipoproteiiniprofiilia. Vaikka tämän yhteyden täydelliseen ymmärtämiseen tarvitaan vielä lisää työtä, näyttää siltä, että tarvittava liikunta-annos lipoproteiiniprofiilin suotuisan muutoksen aikaansaamiseksi on noin kahdeksasta kymmeneen kilometriä juoksua (tai vastaavaa muuta liikuntaa) viikossa.
Nouseva verenpaine (hypertensio) on toinen voimakas sepelvaltimotaudin riskitekijä. Istumatyö ja vähäinen fyysinen kunto lisäävät riskiä sairastua verenpainetautiin. Liikunta näyttää myös alentavan verenpainetta ainakin joillakin verenpainetautia sairastavilla henkilöillä. Suurin hyöty on todennäköisesti nuoremmilla (alle 40-45-vuotiailla), joiden verenpainetauti on puhjennut suhteellisen hiljattain.
Ylipainoa pidetään useimpien asiantuntijoiden mukaan sepelvaltimotaudin itsenäisenä riskitekijänä, vaikka lihavuus lisää riskiä epäsuorasti myös verenpaineeseen ja lipoproteiiniprofiiliin kohdistuvien haitallisten vaikutusten kautta. Liikuntatottumukset ovat vahvasti yhteydessä ruumiinpainoon. Käytännöllisesti katsoen kaikissa laajoja väestöryhmiä koskevissa tutkimuksissa aktiivisemmat henkilöt painavat vähemmän. Yksi johdonmukaisimmista liikuntaharjoittelua koskevissa tutkimuksissa havaituista tuloksista on ruumiinpainon ja rasvan väheneminen. Painonpudotusohjelmat, jotka sisältävät sekä liikuntaa että ruokavaliota, ovat menestyksekkäämpiä kuin ohjelmat, jotka perustuvat pelkkään ruokavalioon.