Tutkimus paljasti, että Maahan osuu vuosittain noin 6100 meteoriaa, jotka ovat tarpeeksi suuria osuakseen maahan, eli noin 17 joka päivä.
Valtaosa putoaa huomaamatta, asumattomille alueille. Mutta useita kertoja vuodessa muutama laskeutuu paikkoihin, jotka herättävät enemmän huomiota.
Kolme kuukautta sitten esimerkiksi pieni asteroidi, joka oli luultavasti noin tila-auton kokoinen, välähti keskipäivän taivaalla ja räjähti Kuuban länsiosan yläpuolella syöksyen Viñalesin kaupungin yli putoavilla kivillä, joista joidenkin kerrottiin laskeutuneen kattojen päälle.
Kukaan ei loukkaantunut, mutta se oli muistutus siitä, että aivan kuten ei ole turvallista kääntää selkäänsä merelle sen pelossa, että epätavallisen suuri aalto huuhtoo meidät mereen, myös avaruuden vaarat voivat yllättää meidät.
Lasketakseen, kuinka usein tällaisia meteoriputouksia tapahtuu, Gonzalo Tancredi, Uruguayn Montevideossa sijaitsevan Tasavallan yliopiston tähtitieteilijä, tutki tapahtumailmoituksia sisältävää tietokantaa ja havaitsi, että viimeisten 95 vuoden aikana ihmiset ovat havainneet suoraan 95 tällaista tapahtumaa – keskimäärin noin kahdeksan vuodessa.
Lasketakseen, kuinka monta muuta tapahtuu havaitsematta, Tancredi totesi, että ihmiset asuttavat vain pienen murto-osan maapallon pinta-alasta – noin 0,44 prosenttia sen maa-alasta tai 0,13 prosenttia sen kokonaispinta-alasta.
Tämä tarkoittaa, että jokaista törmäystä kohden, jonka joku todella näkee, toinen 770 roiskuu mereen tai putoaa aavikolle, metsään tai muuhun niin syrjäiseen paikkaan, että kukaan ei näe sitä tapahtuvan.
”Joissakin paikoissa Maapallolla on paljon asutusta”, Tancredi sanoo, ”mutta useimmat paikat ovat hyvin harvaan asuttuja.”
Tancredi ryhtyi sitten miettimään, voisivatko tällaiset törmäykset tapahtua parvina. Hän pohti itse asiassa, onko olemassa vuodenaikaa, jolloin todennäköisyys joutua putoavan kiven iskemäksi – vaikka se olisi keskimäärin kuinka pieni – voisi olla koholla.
Ei se ole hullu ajatus. Tiedämme esimerkiksi, että pienimmät meteorit – aivan liian pienet tavoittaakseen maanpinnan – tulevat usein meteoriparvien, kuten Perseidien, Orionidien ja Gemonidien, aikana, jotka ihastuttavat taivaankatsojia useita kertoja vuodessa.
Voisivatko näissä vuotuisissa tapahtumissa vaania myös metrin kokoisia kiviä, jotka ovat niin suuria, että niiden sirpaleet yltävät maanpinnalle, tai voisivatko ne muutoin tapahtua toistuvasti?
Vastaus, Tancredi kertoi hiljattain International Academy of Astronautics’ Planetary Defence Conference (IAAPDC) -konferenssissa College Parkissa, Marylandissa, Yhdysvalloissa, on selvä ei.
”Putoamiset ovat sattumanvaraisia ympäri vuoden”, hän sanoo. ”Ei ole mitään tiettyä päivämäärää vuodessa, jolloin kannattaisi olla ulkona kypärä päässä.”
Ei se, että pesäpallon kokoiset kivet lyövät meitä päähän, ole ainoa tapa, jolla avaruus voi hiipiä päällemme.
Tutkijat väittävät kartoittaneensa suurimman osan potentiaalisten ”dinosaurusten tappajien” asteroidien kiertoradat maanläheisellä kiertoradalla.
Uuden-Seelannin Wellingtonissa asuva mutta Kaliforniassa sijaitsevassa NASA-Amesin tutkimuskeskuksessa työskentelevä avaruustutkija Duncan Steel kertoi kuitenkin IAAPDC:lle, että väite on ”hieman valheellinen”.
”Dino-tappajien osalta olemme löytäneet vain pienen murto-osan”, hän sanoi.
Syy tähän on hänen mukaansa se, että tuntematon määrä potentiaalisesti vaarallisia asteroideja ei ole maanläheisillä kiertoradoilla. Pikemminkin ne ovat pitkänomaisilla kiertoradoilla, jotka kiertävät kauas ulkoiseen aurinkokuntaan ja sukeltavat sitten takaisin kohti Maata, johon ne saattavat jonain päivänä osua.
”Useimmat ovat näillä jättimäisillä kiertoradoilla, joita emme löydä 20 tai 50 vuoden aikajänteellä”, hän selittää.
Sitä sanottuna vain 66 tällaista asteroidia on vielä löydetty, ja jokaisella niistä on vain yksi mahdollisuus kahdesta miljardista kolmeen miljardiin törmätä planeettaan jollakin sen viidestä kahteenkymmeneen miljardiin vuotta kestävällä Auringon kiertoradalla.
”Se, kuinka suurta törmäysuhkaa se edustaa, riippuu populaation koosta”, Steel lisää.
Yudish Ramanjooloo, Honolulun Havaijin yliopiston maanläheisten kohteiden tutkijatohtori Yudish Ramanjooloo sanoo, että vielä vaikeammin laskettavissa oleva riski on peräisin hiljattain löydetystä komeettojen luokasta, joka tunnetaan nimellä Manx-komeetat.
Nimeltään Manx-kissojen mukaan nimetyt komeettat ovat komeettoja, jotka ovat niin passiivisia, että ne eivät tuota näkyviä pyrstöjä. Itse asiassa, Ramanjooloo sanoo, niiden aktiivisuus on viidestä kuuteen kertaluokkaa vähäisempää kuin tyypillisten komeettojen.
Normaalien komeettojen tavoin ne kuitenkin sukeltavat syvälle Aurinkokunnan sisimpään alkuperältään reilusti Pluton radan ulkopuolelta ja mahdollisesti läheltä tähtienvälisen avaruuden rajaa.
Tämä tarkoittaa sitä, että saavuttuaan luoksemme ne tulevat kovaa ja nopeasti. Pyrstöä muodostavien haihtuvien aineiden puute tarkoittaa myös sitä, että ne ovat kivisiä ja tiiviitä, ja ne pystyvät iskemään valtavilla energiamäärillä.
Kaikkein pahempaa on se, että pyrstön puute tekee niistä vaikeasti havaittavia, ennen kuin ne ovat käytännössä jo yllämme. Jos etsit katastrofielokuvaskenaariota, Manxin komeetta, jota ei nähdä ennen kuin vasta vajaa kuukausi ennen törmäystä, saattaa olla niin hyvä kuin vain voi olla.
”Uskon, että Manxeilla on hyvin lyhyt varoitusaika, ja ne törmäävät meihin kovaa”, Ramanjooloo sanoo.
”Ehkäpä juuri ne, eivät putoavat romut, kuten Viñalesin päälle rysähtänyt, ovat todellisia ulkoavaruuden lenkkiaaltoja.