Välittömästi toisen maailmansodan jälkeisenä aikana Eurooppa oli edelleen sodan runtelema ja siten altis sisäisen ja ulkoisen kommunistisen uhan hyväksikäytölle. Kesäkuun 5. päivänä 1947 Harvardin yliopiston valmistuvalle luokalle pitämässään puheessa ulkoministeri George C. Marshall vaati kattavaa ohjelmaa Euroopan jälleenrakentamiseksi. Kommunistien laajenemisen pelon ja Euroopan talouksien nopean heikkenemisen innoittamana talvella 1946-1947 kongressi hyväksyi maaliskuussa 1948 taloudellista yhteistyötä koskevan lain (Economic Cooperation Act) ja hyväksyi rahoituksen, joka lopulta nousi yli 12 miljardiin dollariin Länsi-Euroopan jälleenrakentamista varten.
Marshallin suunnitelma synnytti Euroopan teollistumisen elpymisen, ja se toi alueelle laajoja investointeja. Se piristi myös Yhdysvaltain taloutta luomalla markkinoita amerikkalaisille tuotteille. Vaikka Neuvostoliiton ja Itä-Euroopan maiden osallistuminen oli aluksi mahdollista, Neuvostoliiton huoli Yhdysvaltojen mahdollisesta taloudellisesta ylivallasta sen itäeurooppalaisissa satelliiteissa ja Stalinin haluttomuus avata salaseuraansa länsimaalaisille tuomitsivat ajatuksen. Lisäksi on epätodennäköistä, että Yhdysvaltain kongressi olisi ollut halukas rahoittamaan suunnitelmaa yhtä avokätisesti kuin se teki, jos apu olisi kohdistunut myös neuvostoblokin kommunistivaltioihin.
Siten Marshall-suunnitelmaa sovellettiin ainoastaan Länsi-Eurooppaan, jolloin neuvostoblokin yhteistyö suljettiin pois kaikilta osin. Länsi-Euroopan, erityisesti Länsi-Saksan, taloudelliseen elpymiseen suhtauduttiin Moskovassa yhä epäluuloisemmin. Taloushistorioitsijat ovat kiistelleet Marshall-suunnitelman tarkasta vaikutuksesta Länsi-Eurooppaan, mutta nämä eriävät mielipiteet eivät vähennä sitä tosiasiaa, että Marshall-suunnitelma on tunnustettu suureksi humanitaariseksi ponnistukseksi. Ulkoministeri Marshallista tuli ainoa kenraali, joka on koskaan saanut Nobelin rauhanpalkinnon. Marshall-suunnitelma myös institutionalisoi ja legitimoi Yhdysvaltojen ulkomaanapuohjelmien käsitteen, josta on tullut olennainen osa Yhdysvaltojen ulkopolitiikkaa.