Tarina kemiasta ja myrkystä
Amerikkalaisen kieltolain aikana, moonshine aiheutti yli 750 kuolemantapausta ja yli satatuhatta sokeus- tai halvaustapausta pelkästään New Yorkissa. Yli kahdeksankymmentä vuotta myöhemmin, vuoden 2019 alussa, useat myrkyllisen alkoholimyrkytyksen puhkeamiset johtivat satoihin kuolemiin ja loukkaantumisiin Koillis-Intiassa. Syyllinen näissä molemmissa tapauksissa oli metanolikontaminaatio. Kemiallisesti ainoa ero metanolin ja etanolin välillä on hiilivetyjen määrä (kaksi etanolissa ja yksi metanolissa). Metanoli ja etanoli maistuvat suunnilleen samalta ja aiheuttavat suunnilleen saman päihdyttävän alkuvaikutuksen. Ainoa ero on se, että metanoli metaboloituu nautittuna maksassa formaldehydiksi ja muurahaishapoksi, kemikaaleiksi, jotka voivat vaurioittaa näköhermoa, johtaa sokeutumiseen ja lopulta kuolemaan.
Metanoli on yleinen saastuttaja kuunviinassa, joka valmistetaan tyypillisesti fermentoimalla maissista, sokerista ja hiivasta koostuvaa ”mäskiä” muutaman päivän ajan ja tislaamalla seos sitten. Käymisprosessin aikana hiivan entsyymit muuttavat sokerin solun energiaksi. Tämän reaktion sivutuotteena syntyy etanoli, joka on alkoholin tärkein ainesosa. Metanoli ei ole käymisen suora sivutuote, vaan se muodostuu maissin pektiinin hajoamisesta. Käymisen jälkeen liete tislataan keittämällä se ja johtamalla kaasu tislaimen läpi. Tislaamon ensimmäinen osa on pitkä ylöspäin suuntautuva akseli, jonka läpi kaasu nousee. Kuilun pituus estää kaiken muun kuin kaasun pääsyn seuraavaan vaiheeseen. Seuraavaksi kaasu kulkee alaspäin toisen kuilun läpi, joka pidetään jääkylmänä. Tämän kuilun toisella puolella kaasu on tarpeeksi viileää, jotta se voi jälleen tiivistyä nesteeksi. Tämän prosessin ansiosta kaikki fermentoidun lietteen osat erottuvat toisistaan niiden kiehumispisteiden perusteella. Metanoli, jonka kiehumispiste on suhteellisen matala, 64,7 °C (148,5 °F), kiehuu ensin, sitten asetoni ja sitten etanoli. Kokeneet tislaajat heittävät pois tislauksen ensimmäiset jakeet, jotka sisältävät runsaasti metanolia ja asetonia.
Säännellyssä alkoholituotannossa metanoli on helppo poistaa, ja Yhdysvaltain elintarvike- ja lääkevirasto FDA (Food and Drug Administration, elintarvike- ja lääkevalvontavirasto) edellyttää laajaa testausta, jolla pyritään takaamaan se, että lopulliseen alkoholierään pääsee vain hyvin vähän metanolia. Teollisiin tai tieteellisiin tarkoituksiin käytettävän alkoholin tapauksessa metanoli lisätään usein tislauksen jälkeen takaisin erään, jotta se olisi myrkyllistä eikä siitä näin ollen perittäisi alkoholijuomaveroa. Salakuljettajat voivat käyttää tätä halvempaa metanolin saastuttamaa alkoholia saadakseen huomattavaa voittoa. Kieltolain aikana hallitus kaksinkertaisti metanolin määrän teollisuusalkoholissa tehdäkseen siitä myrkyllisemmän ja estääkseen salakuljettajia varastamasta ja jakamasta sitä edelleen. Salakuljettajat panostivat huomattavasti näiden toimenpiteiden kiertämiseen ja palkkasivat kemistit tislaamaan myrkylliset kemikaalit pois alkoholista. Hallitus kuitenkin vain kaksinkertaisti ponnistelunsa lisäämällä jopa 10 prosenttia metanolia ja koko joukon muita myrkkyjä, kuten kloroformia, bensiiniä ja elohopeasuoloja. Ainoa asia, mitä näillä toimenpiteillä kuitenkin saavutettiin, oli myrkyttää ja tappaa arviolta 10 000 amerikkalaista kieltolain päättymiseen mennessä.
Tänä päivänä myrkyllisen alkoholimyrkytyksen epidemioita esiintyy edelleen eri puolilla maailmaa köyhillä alueilla, kuten Intian teeplantaaseilla, joilla häikäilemättömät salakuljettajat myyvät halpaa alkoholia, johon on lisätty metanolia tai lyijyä. Lyijyä voi huuhtoutua kuorma-autojen jäähdyttimistä, joita käytetään usein karkeissa tislauslaitteissa. Juojat eivät juurikaan erota puhdasta alkoholia metanolilla terästetystä alkoholista, ja elimistön välitön reaktio alkoholiin on sama. Vasta tunteja myöhemmin, kun metanoli on sulanut ja muuttunut muurahaishapoksi, myrkky ilmenee kouristuksina, sokeutumisena ja kuolemana. Kieltolain aikana hallituksen pyrkimykset myrkyttää alkoholi vaikuttivat suhteettomasti köyhiin kansalaisiin, joiden oli usein hankittava alkoholia laittomista kapakoista. Varakkaammilla amerikkalaisilla oli resursseja tuoda laittomasti turvallista viinaa Euroopasta, Kanadasta ja Karibialta. Riippumatta siitä, johtuuko se byrokraattisesta pahansuopaisuudesta vai kapitalistisesta ahneudesta, on ilmeistä, että myrkyllisen alkoholimyrkytyksen ongelma on kestävä ja valtioiden rajat ylittävä ongelma, joka kohdistuu kaikkein haavoittuvimpiin yhteisöihimme.