”Metsäkato” on mikä tahansa prosessi, joka muuttaa alkuperäistä puustoa, mukaan lukien alueen kaikkien puiden kaataminen, metsän harvennus ja harvinaiset metsäpalot. Tuhansia vuosia sitten metsät ja niityt peittivät suurimman osan maapallosta. Vaikka metsäkadosta tuli vakava huolenaihe 1950-luvulla, se on ollut ongelma siitä lähtien, kun ihmiset alkoivat sytyttää tulipaloja satoja tuhansia vuosia sitten. Kasvien ja eläinten sukupuuttoon kuoleminen metsäkadon vuoksi on tapahtunut jo tuhansien vuosien ajan. Metsäkato on edelleen yhä vakavampi ongelma, joka johtuu maailman nopeasti kasvavasta väestöstä ja arvokkaiden luonnonvarojen tarpeesta. Ongelma on myös kiihtymässä. Ympäristö on yhä herkempi muutoksille, ja joillakin maapallon alueilla on jo nyt peruuttamattomia vaurioita.
Hakkuut ja inhimillinen kehitys
Metsien raivaus kulkee käsi kädessä inhimillisen kehityksen kanssa. Puut tarjoavat suojaa ja polttoainetta lämpöä ja ruoanlaittoa varten. Hedelmistä ja pähkinöistä saadaan ruokaa sekä lääkkeitä ja väriaineita. Puiden kaataminen ei vaatinut kehittynyttä teknologiaa. Varhaisimmat ihmiset saattoivat käyttää kivi- tai piikivikirveitään puiden kaatamiseen tai tulta laajojen alueiden raivaamiseen. Sivilisaation kehittyessä puita kaadettiin ensin maatalouskäyttöön ja sitten lisääntyneen kaupungistumisen vuoksi. Väestön tasainen kasvu Euroopan metsissä 9000-5000 eaa. johti laajaan maanraivaukseen maanviljelyä, eläinten kesyttämistä ja tulen käyttöä riistan metsästyksessä varten. Tilanne oli samankaltainen kaikilla mantereilla, Kiinassa, Afrikassa ja Amerikassa, ja väestömäärä kasvoi seuraavien vuosituhansien aikana.
Hakkuut ja teollistuminen
Metallin, sahojen ja sittemmin moottorisahojen keksiminen kiihdytti huomattavasti kykyä raivata maata. Teollisen vallankumouksen jälkeen 1800-luvulla metsiä on hyödynnetty maailmanlaajuisesti. Michael Williamsin History Today -lehdessä vuonna 2001 julkaistun artikkelin mukaan esimerkiksi Keski-Euroopan Venäjällä raivattiin 1600-luvun lopun ja 1900-luvun alun välisenä aikana 67 000 neliökilometriä (16 556 060 eekkeriä) metsää. Amerikkalaiset pioneerit etenivät länteen, ja puiden kaataminen oli olennainen osa jokapäiväistä elämää. Noin 460 000 neliökilometriä – hämmästyttävät 177 miljoonaa neliökilometriä – metsiä oli hakattu pelkästään vuoteen 1850 mennessä, ja lähes 300 miljoonaa neliökilometriä vuoteen 1910 mennessä.
Riittimetsien hakkuut
Tunnetuin metsäkato on tapahtunut vuoden 1950 jälkeen. Havupuumetsät vastaavat nyt nyky-yhteiskuntien tarpeisiin. Vakava ongelma on kuitenkin tropiikin suuri väestöräjähdys. Maapallon suurin sademetsä sijaitsee 1,2 miljardin hehtaarin Amazonin altaassa, joka ulottuu yhdeksän Etelä-Amerikan maan halki. Altaaseen kuuluu valtava määrä erilaisia kasveja ja eläimiä sekä tuhansia erilaisia puulajeja. Sademetsien suojeluyhdistyksen (The Rain Forest Preservation Society) mukaan alkuperäisestä 4 miljardin hehtaarin sademetsäpinta-alasta on jäljellä enää 2,7 miljardia hehtaaria, ja satoja tuhansia neliökilometrejä menetetään joka vuosi.
Polttotekniikat
Ensimmäiset rajoitukset ennen 1960-lukua pitivät ihmiset poissa Amazonin sademetsästä muutoin kuin raivaamalla sitä jokien varrella. Sitten maanviljelijät alkoivat asuttaa tätä trooppista aluetta viilto- ja polttotekniikoilla, jotka tuhoavat puita käyttämättä niitä muihin tarpeisiin. se myös vähentää huomattavasti maaperän ravinteita ja vähentää kasvien jatkuvan kasvun mahdollisuuksia. Maanviljelijät voivat saada satoa vain muutamaksi kaudeksi, ja sitten heidän on raivattava lisää puita maata varten. Jos metsänhakkuu tehtäisiin oikealla tavalla ja hehtaarit kierrätettäisiin, maanviljelijät voisivat kasvattaa erinomaisia viljelykasveja lukuisten vuosien ajan.
Metsänhakkuun seuraukset
Metsänhoidolla on monia kielteisiä vaikutuksia maapalloon. Puut ja kasvit poistavat ja varastoivat ilmasta kasvihuonekaasuja, kuten hiilidioksidia, otsonia ja metaania. Kun puita tuhotaan, kasvihuonekaasut lisäävät huomattavasti ilmaston lämpenemistä.
Puiden kaataminen tuhoaa myös elämänmuotoja. Rain Forest Preservation Societyn verkkosivuilla kerrotaan, että trooppisissa sademetsissä elää yli puolet maailman tunnetuista eläin- ja kasvilajeista. Metsäalueet auttavat myös suojelemaan valuma-alueita ja estämään maaperän eroosiota, tulvia ja maanvyöryjä. Metsät myös ruokkivat köyhiä. Suurin osa 1,2 miljardista vakavassa köyhyydessä elävästä ihmisestä on riippuvainen puista perustarpeidensa ja toimeentulonsa turvaamiseksi.
Sademetsien pelastaminen
Ympäristöaktivistit ovat jo pitkään ilmaisseet huolensa Amazonin sademetsien katoamisesta, mutta he eivät ole olleet erityisen tehokkaita metsien häviämisen hidastamisessa. Nykytilanteen parantamiseksi on ryhdyttävä moniin toimenpiteisiin. Näitä ovat muun muassa viilto- ja polttotekniikoiden vähentäminen, suojellun maan määrän lisääminen, metsätuotteiden kestävän käytön edistäminen ja/tai säätäminen lainsäädännöllä sekä sellaisten hakkuutapojen käyttäminen, jotka vähentävät metsäkadon ongelmia. Vaihtoehtona on suuri sukupuutto, joka ei johdu luonnollisista syistä, kuten meteorin laskeutumisesta tai tulivuorenpurkauksesta, kuten maapallon menneisyydessä, vaan ihmisen kehityksestä ja tarvittavien toimien toteuttamatta jättämisestä.