On helppo nauttia aurinkoisen päivän kauneudesta, mutta oletko oppinut arvostamaan sadepäivää ja jopa ukkosta tai kahta? Jotkut ihmiset ovat jopa tehneet ammatikseen jahdata myrskyjä, kuten tornadoja ja hurrikaaneja.
Tyyppisiin myrskyihin, joihin olemme tottuneet, kuuluu ukkosen jyrinää ja salamoita sekä vyöryviä pilviä ja ämpäreittäin sateita. Mutta entä jos myrsky koostuisi pölyä ja hiekanjyviä sisältävistä pyörteisistä tuulista… niin paljon pölyä ja hiekkaa, että aurinko pimeni ja keskipäivä näytti keskiyön sydämeltä?
Vaikka tällaiset myrskyt saattavat kuulostaa joltain tieteisromaanista, ne olivat aivan liian todellisia keski- ja lounaisosien tasankojen asukkaille pölykaukalon aikana 1930-luvulla. Oklahoman, Kansasin, Coloradon ja New Mexicon kaltaisissa paikoissa nämä myrskyt, joita kutsuttiin ”mustiksi lumimyrskyiksi”, olivat tavallinen näky lähes vuosikymmenen ajan.
1800-luvun loppupuolella keskiset ja lounaiset tasangot vetivät pioneereja länteen. Miljoonat hehtaarit ruohomaata lupasivat maanviljelijöille vuosien vaurautta. Kaikki tämä muuttui 1930-luvun alussa, kun ympäristötekijöiden ja ihmisen aiheuttamien tekijöiden yhdistelmä synnytti yhden pahimmista ekologisista katastrofeista, joita Yhdysvallat on koskaan nähnyt.
Jo ennestään kärsivät suuren laman taloudellisista vaikutuksista, ja keskisen ja lounaisen tasangon osavaltioita koetteli pitkäaikainen kuivuus, korkeat lämpötilat ja voimakkaat tuulet vuosina 1931-1939. Nämä ympäristötekijät olisivat olleet jo itsessään tarpeeksi pahoja, mutta niitä pahensivat haitalliset maatalouskäytännöt, jotka johtivat tuulieroosioon, joka antoi tälle aikakaudelle nimensä: Dust Bowl.
Ensimmäisen maailmansodan ja sitä seuranneen taloudellisen laman seurauksena monet maanviljelijät kokeilivat uusia viljelytekniikoita yrittäessään kasvattaa voittojaan. Äskettäin hankittujen aurojen avulla maanviljelijät muuttivat miljoonia hehtaareja kuivuutta kestäviä luonnonruohoja vehnäpelloiksi. Näiltä viljakasveilta puuttui luonnonruohojen vahva juurirakenne, mikä loi pohjan ekologiselle katastrofille.
Kun kuivuus iski, viljelykasvit kärsivät, ja kerran hedelmällinen pintamaa pyyhkiytyi pois kovissa tuulissa, mikä synnytti pölymyrskyjä, joista aikakausi on tunnettu. Miljoonat hehtaarit jäivät karuiksi, viljelyyn sopimattomiksi ja entistä alttiimmiksi kuivuudelle.
Historioitsijat arvioivat, että Dust Bowl -kausi vaikutti jollakin tavalla jopa 75 prosenttiin Yhdysvalloista. Kahden-kolmen miljoonan ihmisen uskotaan muuttaneen vielä lännemmäksi, Kaliforniaan, etsimään työtä tai uutta maata. Näitä siirtolaisia kutsuttiin lempinimellä ”Okies”, koska monet heistä olivat kotoisin Oklahomasta.
Liittovaltion hallitus antoi Dust Bowl -kauden aikana erilaisia säädöksiä, joilla pyrittiin auttamaan kärsijöitä. Presidentti Franklin D. Rooseveltin ”New Deal” -ohjelmiin kuuluivat muun muassa asuntolainoja ja maanviljelyä helpottavat lait sekä ohjelmat ja virastot, kuten Civilian Conservation Corps (CCC), Works Progress Administration (WPA) ja Soil Conservation Service (SCS).
Vaikka nämä toimet auttoivatkin maanviljelijöitä oppimaan, miten he voisivat viljellä maitaan ympäristöystävällisillä tavoilla, lopullista helpotusta saatiin vasta, kun sateet palasivat vuonna 1939. 1940-luvulla monet näistä maista palasivat tuottavaan käyttöön, mutta osa samoista virheistä toistui toisen maailmansodan jälkeen, kun viljan hinta nousi jälleen ja sai maanviljelijät istuttamaan vehnää luonnonnurmien sijasta.