Arjessa kuulee usein jonkun sanovan: ”Minulle tuli juuri ajatus” tai ”ajatus tuli juuri mieleeni”. Joku saattaa esimerkiksi ajatella tapahtumaa, joka tapahtui viime Super Bowlin aikana. Ajatukset voivat olla ajatuksen kaltaisia, muistin kaltaisia, kuvan kaltaisia tai laulun kaltaisia. Ne ovat yleensä lyhytaikaisia, erillisiä tapahtumia, toisin kuin jatkuvat tapahtumat, kuten ilmastointilaitteiden tai sateen jatkuva kohina. Me kaikki koemme ajatuksia, eikä meillä ole ongelmia tunnistaa niitä ja puhua niistä muille.
Niin arkipäiväistä kuin ajatuksista puhuminen voikin olla, se, mitä ajatukset ovat, on neurotieteellisestä näkökulmasta edelleen mysteeri. Ne johtuvat varmasti aivotoiminnasta, mutta meillä ei ole vielä varmaa käsitystä siitä, mikä aivotoiminnassa on se, joka synnyttää niitä. Johtuuko se tietyntyyppisistä hermosoluista? Tapa, jolla neuronipopulaatio laukeaa? Edellyttävätkö tietoiset ajatukset tiettyjen aivoalueiden verkostojen tai aivoratojen (tietoväylien, joiden avulla aivoalueet voivat kommunikoida keskenään) aktivoitumista? Edellyttävätkö ajatukset aivojen havaintoalueiden aktivoitumista (kiistanalainen käsitys)? Tieteellisen ymmärryksen tässä vaiheessa emme vain tiedä.
Näyttää siltä, että ennen kuin ihminen kokee tietoisen ajatuksen, tiedostamattomat aivoprosessit työskentelevät kulissien takana ajatuksen synnyttämiseksi. Tämän läpinäkymättömän prosessin aikana näyttää olevan mukana tiedostamattomia representaatioita ja laskelmia. Suuri Hermann von Helmholtz viittasi näihin kulissien takana tapahtuviin prosesseihin ”tiedostamattomina päätelminä”, ja Wilhelm Wundt, kokeellisen psykologian isä, viittasi tietoiseen ajatteluun korkeatasoisena ”apperceptionina”, koska siihen liittyy enemmän tiedostamattomia analyysejä ja tulkintoja kuin ”normaaliin havaitsemiseen”, joka hänen mielestään voisi tapahtua tiedostamattomasti.
Edward Chace Tolman – psykologian suuri kokeilija ja teoreetikko – osoitti ensimmäisenä, että ajatukset (esim. muistot sokkelon asettelusta) vaikuttavat toimintaan. Tolman osoitti, että rotan labyrintinratkaisukäyttäytyminen ei voinut johtua pelkästään ulkoisista vihjeistä, vaan siihen tarvittiin tietoa, joka sijaitsi vain rotan mielessä, tietoa, jota hän kutsui ”kognitiiviseksi kartaksi”.
Kognitiotieteissä ja neurotieteissä hieno termi ajatuksille on ”mentaalinen representaatio” (mentaalinen representaatio), joka on edelleenkin hankala termi, koska joillakin ajatuksilla (esimerkiksi mielialoilla, tinnituksen havaitsemisella) ei näyttäisi olevan kovinkaan paljoa tekemisissä sen kanssa, että ne ”representoivat”. (Keskustelua käydään myös siitä, ovatko ajatukset havaintomuotoisia vai ei-havaintomuotoisia). Tolman oli ensimmäinen, joka osoitti systemaattisesti, että ajatukset ovat välttämättömiä avoimen käyttäytymisen selittämiseksi.
Tolmanin jälkeen suuri kognitiivinen psykologi Roger Shepard osoitti, että ihmiset voivat todella manipuloida näitä mentaalisia representaatioita, kuten mentaalisen rotaation tapauksessa – kun ihminen pyörittää mentaalisesti mentaalista kuvaa. (Myös pioneerit Gallistel, Barsalou ja Kosslyn sekä muut edistivät osaltaan tieteellistä käsitystämme siitä, mitä ajatus on). Shepardin kokeissa koehenkilöt pyörittivät mentaalisesti vasemmalla näkyvää kuution muotoista esinettä.
Tässä on demo mielen pyörimisestä Pinkerin How the Mind Works -teoksesta: Kuvittele numero 3 ja käännä sitä 90 astetta vastapäivään. Aseta nyt kierretty esine kirjaimen V päälle. Sinulla pitäisi nyt olla ajatus sydämestä. Monille teistä tämä ajatus saattaa laukaista vielä toisen ajatuksen – että ystävänpäivä lähestyy.
Alkusanat tietoisuudesta ja aivoista löydät täältä