Wisconsinin senaattori Joseph McCarthy katapulttasi Yhdysvalloissa kansalliseen julkisuuteen väitettyään helmikuussa 1950, että ulkoministeriössä työskenteli tuolloin 205 kommunistia. Seuraavien vuosien aikana McCarthy hyödynsi olemassa olevia kylmän sodan aikaisia pelkoja siitä, että Neuvostoliiton kommunistien sisäinen kumouksellisuus uhkasi Yhdysvaltoja korkeimmilla hallintotasoilla. Tästä seurannut pyrkimys puhdistaa hallitus näistä väitetyistä soluttautujista levisi koko maahan. Vaikka hänellä ei ollut todisteita väitteidensä tueksi, McCarthy esitti syytöksiä kommunistisesta vakaumuksesta hallituksen virkamiehiä vastaan korkealla ja matalalla tasolla. Hän arvosteli erityisesti presidentti Harry S. Trumanin demokraattista hallintoa ja nosti esiin ulkoministeri Dean Achesonin, puolustusministeri George C. Marshallin ja jopa Trumanin itsensä. McCarthyn suosio näytti yhä kummallisemmiksi käyvistä väitteistään huolimatta kohoavan korkeammalle kuin koskaan.
Syksyllä 1953 Wisconsinin senaattorin julkisivuun alkoi muodostua säröjä. McCarthy väitti, että New Jerseyn Fort Monmouthissa sijaitseviin armeijan viestijoukkojen laboratorioihin oli soluttautunut kommunistisia agentteja. Todistaakseen tämän hän tarttui Yhdysvaltain armeijan hammaslääkärin Irving Peressin tarinaan. Peress oli vasemmistolainen ja kieltäytyi vannomasta uskollisuudenvalaa ammatissaan vedoten viidenteen lisäykseen, kun häneltä kysyttiin, oliko hän osallistunut kumoukselliseen toimintaan. Vaikka armeija suositteli hänen erottamistaan, hänet ylennettiin majuriksi ennen kuin hänen esimiehensä ehtivät tarkistaa suosituksen. McCarthy kuvasi tätä tapahtumasarjaa armeijan lojaalisuusrikkomukseksi ja määräsi senaatin alakomitean tutkimaan Peressiä. Hammaslääkäri vetosi kuulusteluissa edelleen viidenteen lisäykseen, mutta hän haki välitöntä kunniakasta kotiutusta, joka hänelle myönnettiin.
Peressin yhteistyöhaluttomuus kuulustelussa, johon liittyi hänen kunniallinen erottamisensa, sai McCarthyn kutsumaan koolle hammaslääkärin komentavan upseerin, prikaatikenraali Ralph W. Zwickerin. Zwicker oli toisen maailmansodan veteraani, joka oli saanut runsaasti kunniamerkkejä ja jota arvostettiin. McCarthy vaati kenraalia antamaan alivaliokunnalle kaikkien niiden upseerien nimet, jotka olivat käsitelleet Peressin ylennyksen ja kunniallisen erottamisen. Zwicker kieltäytyi jyrkästi armeijan neuvonantajan kehotuksesta. Raivostunut McCarthy hyökkäsi kenraalin älykkyyttä ja mainetta vastaan sanomalla, että hän oli kelvoton käyttämään armeijan univormua.
McCarthyn hyökkäykset Zwickeria vastaan eivät jääneet huomaamatta. Maaliskuun 9. päivänä 1954 Edward R. Murrow esitti 25-minuuttisen televisiopaljastuksen Wisconsinin senaattorin kommunisminvastaisesta ristiretkestä. Käyttäen todistusaineistoa McCarthyn puheista ja kuulemistilaisuuksista Murrow väitti, että senaattorin vastenmieliseen taktiikkaan kuului ”puolitotuuksia” ja tutkimuksia, joissa hänen kiusaamistaan ”suojasi koskemattomuus”. McCarthy hyökkäsi Murrow’n kimppuun kutsumalla häntä kommunistiksi, mutta toimittaja torjui syytöksen taitavasti ja vahingoitti samalla McCarthyn mainetta.
Vaikutti siltä, että myös armeija oli kyllästynyt McCarthyn käytökseen. Syksyllä 1953 McCarthyn työntekijä G. David Schine oli kutsuttu armeijaan. Schine oli hyvä ystävä McCarthyn pääneuvonantajan Roy M. Cohnin kanssa, ja Cohn painosti armeijaministeri Robert Stevensiä pitämään ystävänsä Yhdysvaltain maaperällä. Kun Stevens kieltäytyi, Cohn vaati, että Schine ylennettäisiin upseeriksi ja häntä kohdeltaisiin etuoikeutetusti. Armeija tutki asiaa ja totesi, että Stevens oli suostunut Cohnin vaatimuksiin, koska häneen oli kohdistettu 44 kertaa ”sopimatonta painostusta”, mukaan lukien uhkaukset ”tuhota armeijan”, jos armeijan sihteeri pysyisi uhmakkaana. McCarthy kosti armeijan raportin ja väitti, että Schinen tutkimus oli epäoikeudenmukainen vastaus hänen Peress-tutkimukseensa. McCarthyn alakomitea, senaatin pysyvä tutkintakomitea, sai tehtäväkseen ratkaista kiistan.
Huhtikuun 22. päivänä 1954 alkaneet Army-McCarthy-kuulustelut lähetettiin televisiossa 36 päivän ajan arviolta 80 miljoonalle katsojalle. Armeijalla oli asianajajanaan bostonilainen asianajaja Joseph Nye Welch, jolla oli tärkeä rooli McCarthyn valheiden paljastamisessa. Hän paljasti väärennettyjä valokuvia, joita McCarthy oli esittänyt todisteeksi, ja paljasti McCarthyn väärentäneen muistion, joka koski armeijan viestijoukkojen väitettyjä kommunistisia kumouksentekijöitä. Kun McCarthy hyökkäsi Welchin firmaa vastaan, koska se oli palkannut asianajajan, jolla oli epämääräisiä yhteyksiä kommunistiseen puolueeseen, armeijan asianajaja vastasi: ”Älkäämme murhatko tätä poikaa enempää, senaattori; olette tehnyt jo tarpeeksi. Eikö teillä ole vihdoin ja viimein minkäänlaista säädyllisyyden tunnetta, sir? Eikö teille ole jäänyt mitään säädyllisyyden tunnetta?”
Armeija-McCarthyn kuulemiset saatiin päätökseen kesäkuun puolivälissä. McCarthy vapautettiin epäasiallisesta painostuksesta armeijaan Schinen puolesta. Niiden pysyvä vaikutus kohdistui kuitenkin senaattorin poliittiseen merkitykseen. McCarthy joutui häpeään kansallisessa televisiossa, ja senaattorikollegat antoivat hänelle virallisen epäluottamuslauseen joulukuussa 1954 äänin 67-22. Hän kuoli vajaat kolme vuotta myöhemmin, ennen kuin hänen toinen kautensa oli päättynyt. McCarthyn liekki, joka oli kiehtonut kansaa yli neljän vuoden ajan, sammui lähes yhdessä yössä.