Tämä artikkeli on julkaistu alun perin 
.
Miksi liito-oravat elävät maassa mutta oravat puissa? – Audrey, 7, Kingston, Ont.
Eläkeläiset osoittavat meille, että on monia paikkoja, joihin voi perustaa kodin. Se, mikä ajaa yhden pesimään maanalaiseen koloon ja toisen puun oksille, liittyy paljolti kahteen asiaan: sukuhistoriaan ja siihen, miten sen elimistö toimii.
Evoluutioekologeiksi kutsutut tiedemiehet tutkivat sitä, miten elävät olennot ovat suhteessa toisiinsa ja ympäristöönsä (ekologia) ja miten nämä suhteet ovat voineet vaikuttaa siihen, miltä elävät olennot näyttävät ja miten ne käyttäytyvät ajan mittaan (evoluutio).
Ensin kysytään, ovatko liito-oravat ja oravat toisiinsa sukulaisia vai eivät.
Kaikki suvussa
Oravat ja liito-oravat, jotka ovat itse asiassa ”puuoravia”, kuuluvat samaan Sciuridae (sigh-YUR-i-dee) -nimiseen sukuun, johon kuuluvat mm:
- murmelit (joita kutsutaan myös murmeliksi tai metsäoraviksi)
- lento-oravat
- preeriakoirat
- maaoravat (joskus lempinimeltään ”murmelit”, mutta todelliset murmelit kuuluvat eri sukuun nimeltä Geomyidae).
Oravat ja maaoravat ovat kuin kaukaisia serkkuja, joiden viimeisin yhteinen esi-isä eli hyvin kauan sitten – yli 20 miljoonaa vuotta sitten. Kaukaisia serkkuja todellakin!
Sopeutumiset auttavat eläimiä menestymään
Oravasuvun jäsenet elävät ympäri maailmaa kaikilla mantereilla paitsi Australiassa ja Etelämantereella. Erilaiset käyttäytymismallit, muodot ja kehon toiminnot voivat auttaa lisäämään niiden mahdollisuuksia selviytyä ja lisääntyä eri elinympäristöissään. Näitä kutsutaan sopeutumisiksi.