Kolmannella vuosituhannella eaa. mesopotamialaiset kuninkaat tallensivat ja tulkitsivat uniaan vahatauluille. Sen jälkeisinä vuosina emme ole pysähtyneet pyrkimyksissämme ymmärtää, miksi näemme unia. Vaikka meillä ei vieläkään ole lopullisia vastauksia, meillä on joitakin teorioita. Tässä seitsemän syytä, miksi saatamme nähdä unia.
1. Sigmund Freud esitti 1900-luvun alussa, että vaikka kaikki unemme, myös painajaisemme, ovat kokoelma kuvia jokapäiväisestä tietoisesta elämästämme, niillä on myös symbolisia merkityksiä, jotka liittyvät alitajuisten toiveidemme täyttymiseen. Freud esitti teorian, jonka mukaan kaikki, mitä muistamme herätessämme unesta, on alitajuisten, primitiivisten ajatustemme, halujemme ja halujemme symbolinen esitys. Freud uskoi, että analysoimalla näitä muistettuja elementtejä tiedostamaton sisältö paljastuisi tietoiselle mielellemme ja sen tukahduttamisesta johtuvia psykologisia ongelmia voitaisiin käsitellä ja ratkaista.
2. Suorituskyvyn lisäämiseksi tietyissä henkisissä tehtävissä uni on hyvä, mutta uneksiminen nukkuessa on parempi. Vuonna 2010 tutkijat havaitsivat, että koehenkilöt selviytyivät paljon paremmin monimutkaisesta 3D-labyrintistä, jos he olivat nukkuneet päiväunet ja nähneet unta labyrintistä ennen toista yritystä. Itse asiassa he olivat jopa kymmenen kertaa parempia kuin ne, jotka ajattelivat sokkeloa hereillä ollessaan yrityksen välissä, ja ne, jotka nukkuivat päiväunet mutta eivät nähneet sokkelosta unta. Tutkijat teoretisoivat, että tietyt muistiprosessit voivat tapahtua vain nukkuessamme, ja unemme ovat signaali siitä, että nämä prosessit ovat käynnissä.
3. Aivojesi arkkitehtuurissa on noin kymmenen tuhatta biljoonaa hermoyhteyttä. Niitä syntyy kaikesta, mitä ajattelet, ja kaikesta, mitä teet. Vuonna 1983 julkaistun neurobiologisen teorian mukaan uneksiminen, jota kutsutaan ”käänteiseksi oppimiseksi”, perustuu siihen, että nukkuessasi ja pääasiassa REM-unisyklien aikana neokorteksisi tarkastelee näitä hermoyhteyksiä ja hylkää tarpeettomat. Ilman tätä oppimattomuusprosessia, joka johtaa uniinne, aivonne saattaisivat hukkua hyödyttömiin yhteyksiin, ja loisevat ajatukset voisivat häiritä tarpeellista ajattelua, jota teidän on tehtävä hereillä ollessanne.
4. ”Jatkuvan aktivoitumisen teoriassa” ehdotetaan, että unenne johtuvat siitä, että aivojenne on jatkuvasti lujitettava ja luotava pitkäkestoisia muistoja toimiakseen oikein. Kun ulkoinen panos siis laskee tietyn tason alapuolelle, kuten nukkuessasi, aivosi käynnistävät automaattisesti tietojen tuottamisen muistivarastoistaan, jotka näkyvät sinulle unissasi kokemiesi ajatusten ja tunteiden muodossa. Toisin sanoen unesi saattavat olla satunnainen näytönsäästäjä, jonka aivosi kytkevät päälle, jotta ne eivät sammu kokonaan.
5. Vaarallisia ja uhkaavia tilanteita sisältävät unet ovat hyvin yleisiä, ja Primitive Instinct Rehearsal Theory -teorian mukaan unen sisällöllä on merkitystä sen tarkoituksen kannalta. Olipa kyse sitten ahdistuksen täyttämästä yöstä, jolloin karhu jahtaa sinua metsässä tai taistelet ninjaa vastaan pimeällä kujalla, näiden unien avulla voit harjoitella taistele tai pakene -vaistojasi ja pitää ne terävinä ja luotettavina siltä varalta, että tarvitset niitä tosielämässä. Aina sen ei kuitenkaan tarvitse olla epämiellyttävää; esimerkiksi unet viehättävästä naapuristasi voivat itse asiassa antaa myös lisääntymisvaistollesi harjoitusta.
6. Aivojen stressin välittäjäaineet ovat paljon vähemmän aktiivisia unen REM-vaiheen aikana, jopa unien aikana, joissa nähdään unia traumaattisista kokemuksista, mikä johtaa joidenkin tutkijoiden teorian mukaan siihen, että unien yksi tarkoitus on ottaa pois kivuliaiden kokemusten särmä psykologisen paranemisen mahdollistamiseksi. Traumaattisten tapahtumien tarkastelu unissasi vähemmällä henkisellä rasituksella voi antaa sinulle selkeämmän näkökulman ja paremman kyvyn käsitellä niitä psykologisesti terveillä tavoilla. Tietyistä mielialahäiriöistä ja PTSD:stä kärsivillä ihmisillä on usein vaikeuksia nukkua, mikä saa jotkut tutkijat uskomaan, että unen puute voi olla osasyynä heidän sairauksiinsa.
7. Unissasi mielesi voi todellisuuden ja tavanomaisen logiikan sääntöjen rajoittamana luoda rajattomasti skenaarioita auttaaksesi sinua hahmottamaan ongelmia ja muotoilemaan ratkaisuja, joita et ehkä harkitsisi hereillä ollessa. John Steinbeck kutsui sitä ”unen komiteaksi”, ja tutkimukset ovat osoittaneet unien vaikuttavan tehokkaasti ongelmanratkaisuun. Sen avulla tunnettu kemisti August Kekule löysi myös bentseenimolekyylin rakenteen, ja se on syy siihen, että joskus paras ratkaisu ongelmaan on ”nukkua sen päälle”.
Ja nämä ovat vain muutamia tunnetuimpia teorioita. Kun teknologia lisää kykyämme ymmärtää aivoja, on mahdollista, että jonain päivänä löydämme niille lopullisen syyn; mutta siihen asti meidän on vain jatkettava uneksimista.
TED-Ed Lesson Why do we dream? – Amy Adkins. Animation by @clamanne.
Jos haluat oppia jotain uutta joka viikko, tilaa tästä TED-Ed-uutiskirje.