Kristoffer Kolumbus luuli löytäneensä oikotien Aasiaan saapuessaan Karibianmerelle vuonna 1492, mutta 10 vuotta myöhemmin Amerigo Vespucci tajusi, että kyseiset maat muodostivat Uuden maailman, ainakin eurooppalaisille. Tämän seurauksena suurin osa läntisestä pallonpuoliskosta nimettiin Vespuccin kunniaksi. Alun perin nimitystä Amerikka käytettiin viittaamaan vain maamassan eteläiseen osaan, mutta ajan myötä nimitystä alettiin soveltaa koko Uuteen maailmaan. Vielä nykyäänkin ihmisillä on vaikeuksia erottaa Amerikat toisistaan, etenkin kun on kyse termeistä Etelä-Amerikka ja Latinalainen Amerikka. Tässä on ero.
Aloitetaan Etelä-Amerikasta. Uuden maailman maamassan ne osat, jotka levenevät Panaman kannaksen kapean maasillan pohjoispuolella, tulivat tunnetuiksi Pohjois-Amerikkana, ja ne osat, jotka levenevät etelään, tulivat tunnetuiksi Etelä-Amerikkana. Etelä-Amerikka rajoittuu luoteessa ja pohjoisessa Karibianmereen, koillisessa, idässä ja kaakossa Atlantin valtamereen ja lännessä Tyyneen valtamereen. Kap Hornin eteläpuolella sijaitseva Draken sola erottaa Etelä-Amerikan Etelämantereesta.
Yksiselitteinen, eikö? Asia voi kuitenkin mennä sekavaksi, koska joidenkin viranomaisten mukaan Pohjois-Amerikka ei ala Panaman kannakselta vaan Tehuantepecin kannakselta. He kutsuvat näiden kahden pisteen välistä aluetta Keski-Amerikaksi. Tämän määritelmän mukaan osa Meksikosta kuuluu kuitenkin Keski-Amerikkaan, vaikka kyseinen maa sijaitsee pääasiassa varsinaisessa Pohjois-Amerikassa.
Tämän epäkohdan korjaamiseksi koko Meksiko sekä Keski- ja Etelä-Amerikan maat voidaan ryhmitellä myös nimellä Latinalainen Amerikka, ja Yhdysvaltoja ja Kanadaa kutsutaan Anglo-Amerikaksi. Latinalaiseen Amerikkaan kuuluvat myös Karibianmeren saaret, joiden asukkaat puhuvat romaanista kieltä (ks. Luettelo Latinalaisen Amerikan maista).
Tämä kulttuurinen jako on hyvin todellinen. Latinalaisen Amerikan kansat jakoivat kokemuksen espanjalaisten ja portugalilaisten tekemästä valloituksesta ja kolonisaatiosta 1400-luvun lopulta 1700-luvulle. Ne jakoivat myös taistelun itsenäisyydestä siirtomaavallasta 1800-luvun alussa. Itsenäistymisen jälkeen monet näistä maista kokivat samankaltaisia suuntauksia, mutta niiden välillä on myös merkittäviä sosiaalisia, kulttuurisia ja taloudellisia eroja yhteisestä perinnöstä huolimatta.
Vaikka Latinalaiseen Amerikkaan kuuluu myös maita, joiden perintö on pääosin ranskalaista, espanjalaiset ja portugalilaiset elementit näkyvät alueen historiassa niin vahvasti, että joskus ehdotetaan, että Iberoamerikka olisi parempi termi kuin Latinalainen Amerikka. Latinalainen näyttää viittaavan ranskalaisten ja italialaisten panosten yhtä suureen merkitykseen, mikä ei suinkaan pidä paikkaansa. Koska olemme kuitenkin juuri päässeet käsiksi Etelä-Amerikan ja Latinalaisen Amerikan väliseen eroon, ehkä meidän pitäisi jättää asia sikseen.