Kaliforniassa 24 vankilaa, joissa on yli 65 000 vankia, sijaitsevat viiden kilometrin säteellä palovaarallisista alueista. Yhden tai useamman vankilan evakuointi voi osoittautua pandemian aikana vaikeaksi, kun otetaan huomioon, miten nopeasti COVID-19 voi levitä ahtaissa laitoksissa. Näiden haasteiden valossa sen ymmärtäminen, miten Kalifornian vankeinhoito- ja kuntoutusosasto (CDCR) voi varautua maastopaloihin, on olennainen askel strategisen reagoinnin hahmottamisessa.
Elokuussa tulipalo pakotti evakuoimaan hätätilanteessa neljä Oregonin vankilaa. Kun Vacavillen asukkaat pakenivat Kalifornian LNU Lighting Complex -paloa, läheisen Solanon ja California Medical Facilityn (CMF) vankilaviranomaiset päättivät olla siirtämättä vankeja. Vaikka Kalifornian päätöksellä vältettiin Oregonin evakuointeja seurannut tilanahtaus, päätös herätti myös huolta vankien ja vankilatyöntekijöiden terveydestä ja turvallisuudesta aktiivisella palovyöhykkeellä.
Yksi keinoksi arvioida uhkaa, jonka maastopalot voivat aiheuttaa Kalifornian vangeille ja vankilahenkilökunnalle, on määritellä vankiloiden läheisyys tulipalon vaaravyöhykkeisiin (Fire Hazard Severity Zones, FHSZ), jotka ovat alueita, joilla on sääolosuhteista, maastonmuodoista ja kasvillisuudesta johtuva kohonnut tulipalon riski. Näitä vyöhykkeitä hallinnoi Kalifornian metsä- ja palontorjuntavirasto (CAL FIRE).
Niinkin, että kolmasosa vankiloista on vähintään 15 kilometrin etäisyydellä palovaaravyöhykkeistä, loput kaksi kolmasosaa ovat niiden läheisyydessä tai sisällä. Kuusi vankilaa sijaitsee korkean tai erittäin korkean riskin vyöhykkeiden välittömässä läheisyydessä. Yhtä tai useampaa vankilaa uhkaava tulipalo, kuten Vacavillessa tänä kesänä, voi muuttaa vankiloiden toimintaa. Neljä palovyöhykkeiden sisäpuolella sijaitsevaa vankilaa – mukaan lukien San Diegossa, San Quentinissa ja Sierra Foothillsissa sijaitsevat vankilat – palvelevat vankilajärjestelmän keskeisiä toimintoja, kuten mielenterveys- ja sairaanhoitopalvelujen tarjoamista, kuolemaantuomittujen vankien majoittamista ja vankien palomiesten kouluttamista.
Jos tulipalon uhka aiheuttaisi vankiloiden evakuoimisen, vankien sijoittaminen muualle saattaisi osoittautua haasteelliseksi. Nykyinen ylikansoitus 20 vankilassa voi vaikeuttaa evakuointia, erityisesti jos naapurivankilat on evakuoitava samanaikaisesti. Vaikka toimenpiteet viruksen leviämisen minimoimiseksi voivat suojella vankeja ja vankiloiden työntekijöitä kuljetuksen aikana, vankilaväestön kaksinkertaistaminen tai yli kaksinkertaistaminen – jopa tilapäisesti – on epävarma hanke, sillä COVID-19-virus vaatii edelleen vankien hengen.
Mihin tulipalon vuoksi evakuoitujen henkilöiden pitäisi mennä, on myös merkittävä kysymys. Vangit voisivat siirtyä lähimpään laitokseen, jota maastopalo ei välittömästi uhkaa, ehkä noin 50 kilometrin päässä sijaitsevaan laitokseen. Jotkin vankilat eivät kuitenkaan välttämättä sovellu tulipalosta evakuoiduille. Esimerkiksi ne kuusi vankilaa, jotka sijaitsevat viiden mailin säteellä korkeasta tai erittäin korkeasta FHSZ:stä, voisivat itse olla uhattuina yhä voimakkaampina maastopalokausina.
Pandemia herättää lisähuolta siitä, mihin vankiloihin voidaan ottaa tulipaloevakuoituja. Saapuvat vangit, jotka altistuvat COVID-19:lle kotilaitoksissaan, voivat vaarantaa vastaanottavien vankiloiden vankeja, erityisesti lääkintätiloissa. Vastaavasti vankilat, joissa on laajoja koronavirusepidemioita, eivät ole toivottuja isäntälaitoksia. Kolme vankilaa, joista yksi on lähellä suuren riskin FHSZ-aluetta San Luis Obispon lähellä, ovat 50-60 kilometrin päässä Avenalista, jossa on esiintynyt maan suurin vankilaepidemia.
Viime vuosi on tuonut Kalifornian vankiloille yhä suurempia haasteita. Koska COVID-19 vaarantaa edelleen vankien ja vankiloiden työntekijöiden terveyden, maastopalojen riski voi lisätä näitä haasteita ja osoittaa, että tarvitaan lopullisia suunnitelmia vankiloiden turvallisen evakuoinnin helpottamiseksi.