Tiedämmekö marraskuun 3. päivän vaali-iltana, tuleeko Joe Bidenista 46. presidenttiehdokas vai jääkö Donald Trump paikoilleen vielä neljäksi vuodeksi?
Kun otetaan huomioon, että tästä kampanjasta on tulossa tyrmäävä ja raastava taistelu, ja se, että postitse lähetettyjä kirjeäänestyslappuja on todennäköisesti miljoonia, jotka lasketaan vasta viikkoja vaali-illan jälkeen, pitkittyvän ja huomattavan pitkään jatkuvan vaalitaistelun näkymät ovat selvä – eikä kovin houkutteleva – mahdollisuus.
Sellaista on tapahtunut ei niinkään kaukaisessa menneisyydessä – tarkalleen ottaen vuonna 2000, jolloin republikaanien George W. Bush ja demokraattien Al Gore taistelivat vaalipäivän jälkeen yli kuukauden ajan, ja lopputuloksena oli, että Bushin valinta 43. presidentiksi ratkaistiin Floridassa kourallisella heikosti toimivia reikäkorttiäänestyslipukkeita ja korkeimman oikeuden päätöksellä, joka teki lopun Floridassa järjestetystä maratoonimaisesta uudelleenlaskennasta.
Se oli pitkä kuukausi, jossa oli paljon ahdistusta ja vielä enemmän epävarmuutta siitä, kumpi mies vannoisi virkavalansa Yhdysvaltain Capitoliumissa 20. tammikuuta 2001.
Jopa spekuloitiin paljon, että kiistanalaiset vaalit eivät ehkä olisi ohi virkaanastujaispäivään mennessä.
Olin tuona iltana Cincinnati Enquirer -lehden toimituksessa ja yritin uutisoida osavaltioiden ja valtakunnan politiikasta puhelimitse ja internetin kömpelön, museaalisen version avulla, joka tuntui silloin hyvältä, mutta turhauttaisi nykypäivän internetin käyttäjää.
Vähemmistö toimittajista ja päätoimittajista uutistoimituksissa eri puolilla maata odottivat, että presidentinvaalit olisivat tiukat, ja että ennen kuin presidentin virkaanastujaiskysymys ratkeaisi, odottaisi myöhäistä yötä ja aikaista aamua. Mutta meillä ei ollut aavistustakaan siitä, mitä oli tulossa.
Alkuilta sujui varsin arkisesti, erityisesti Ohiossa. Republikaanien Mike DeWine, nykyinen Ohion kuvernööri, oli matkalla helppoon uudelleenvalintaan toiselle Yhdysvaltain senaatin kaudelle. Lounais-Ohiossa räväkkä nuori demokraatti nimeltä John Cranley oli selvästi häviämässä aggressiivisen pyrkimyksensä syrjäyttää edustaja Steve Chabot Ohion 1. kongressipiirissä.
Vaaleja edeltävät mielipidemittaukset Ohiossa suosivat Bushia, vaikkakaan eivät kovin suurella erolla. Sen enempää Bushin kuin Gorenkaan kampanja ei tuntunut pystyvän päättämään, tulisiko Ohiosta tärkeä vaihto-osavaltio vai ei.
Aika aikaisin illalla, noin kello 19.50, juuri ennen kuin äänestyspaikat olivat sulkeutumassa Floridan vahvasti republikaanisen Panhandlen alueella, kaikki suuret yleisradio- ja kaapeliverkot julistivat, että Gore voittaisi Floridan, perustuen exit polling -tutkimuksiin.
Silloin alkoi karnevaalikyyti.
Siitä noin kaksi tuntia myöhemmin kaikki verkot peruivat Floridan julistamisen Goren hyväksi ja palauttivat sen takaisin päättämättömien sarakkeeseen.
Tässä vaiheessa, kun huuhtelin alas vaali-illan pizzaa ja kiinalaista ruokaa litroittain mustaa kahvia, maisema eri puolilla maata tarkentui, ja kävi selväksi, että presidentinvaalit tulisivat todennäköisesti ratkeamaan Floridassa.
Presidentinvaalien voittaja tarvitsi tietenkin 270 valitsijamiesääntä voittaakseen.
Ohio oli puoleen yöhön mennessä mennyt Bushin voittajaksi 165 000 äänen marginaalilla 4,5 miljoonasta äänestä. Melko niukka tulos.
Olen aina uskonut, että jos Gore ei olisi kampanjan viimeisenä kuukautena näennäisesti luopunut Ohiosta ja olisi ollut täällä henkilökohtaisesti – ja usein – hän olisi voinut niistää voiton Ohiossa. Se olisi tehnyt koko Floridan uudelleenlaskennan merkityksettömäksi, koska Ohiossa Gore olisi saanut 287 valitsijamiesääntä.
Mutta hän ei voittanut.
Sen sijaan meille jäi Floridassa toimimattomalta vaikuttava vaalijärjestelmä päättämään, kuka on Yhdysvaltain seuraava presidentti.
Noin kello 2.30 aamulla (me kaikki Enquirerin vaalivuorossa olleet olimme jo luopuneet kaikesta toivosta lähteä kotiin sinä yönä) televisioverkot tekivät taas käänteisen kurssin ja julistivat Bushin voittajaksi, kun 85 prosenttia Floridan äänistä oli laskettu.
Noin kello 4.30 aamuyöllä, pizza ja kiinalainen ruoka oli melko lailla loppu, eikä se, mitä oli jäljellä, näyttänyt kovin ruokahalua herättävältä. Ja Floridassa kolmen vahvasti demokraattisen piirikunnan – Browardin, Miami Daden ja Palm Beachin – tulokset oli laskettu, ja Bushin johto Floridassa oli kutistunut alle 2 000:een.
Siihen mennessä Gore oli jo yksityisesti luovuttanut vaalit Bushille, mutta peruutti keskiviikkoaamun tunteina myönnytyksensä.
Aamun koittaessa Floridan osavaltiosihteeri kertoi, että pakollinen konekohtainen ääntenlaskenta tehtäisiin seuraavana päivänä. Näin tiedotusvälineet ympäri maata saivat tilaisuuden mennä kotiin, vaihtaa vaatteet ja nukkua.
Mutta tuo pakollinen uudelleenlaskenta tehtiin koneellisesti keskiviikkona, ja Bushin johto putosi hieman yli 300 ääneen.
Viikkoa myöhemmin ulkomailta tulleiden äänestyslippujen laskenta kasvatti Bushin johdon 930 ääneen. New York Timesin erittäin hyvä analyysi osoitti kuitenkin selvästi, että noin 680:tä näistä äänestyslipuista ei olisi pitänyt laskea eri syistä – virheelliset allekirjoitukset, myöhästyneet postileimat jne.
Goren kampanja pyysi sen jälkeen käsinlaskentaa Browardin, Miami Daden, Palm Beachin ja Volusian piirikunnissa.
Muistakaa mielessänne mielikuvat, joissa vaalivirkailijat pitelivät kädessään reikäkortti-äänestyslappuja, tutkiessaan kolhiintuneita äänestyslipukkeita, ripustettuja äänestyslipukkeita, roikkuvia valitsijamiehiä, ja kun he epätoivoisina koettivat päätellä, mikä on äänestäjän aikomus riidanalaisissa äänestyslippukirjoissa.
Juuri tuohon aikaan Terrace Parkin Rob Portman – silloinen Yhdysvaltain edustajainhuoneen jäsen ja nykyinen Ohiosta kotoisin oleva nuorempi senaattori – kuului Bushin tiimiin Floridassa todistamassa äänten uudelleenlaskentaa ja varmistamassa, että Bushin etuja edustettiin.
Portman ja minä kävimme tuona aikana useita puhelinkeskusteluja, usein silloin, kun hän oli paikan päällä seuraamassa uudelleenlaskentaa.
Muistan eräänä alkuillasta, kun olin töiden jälkeen piipahtanut vanhalla Kellerin IGA-ruokakaupalla Cliftonissa. Puhelimeni soi, kun olin syömässä kinkku- ja kalkkunaviipaleita päivittäistavarakaupan deliravintolassa. Se oli Portman, melko huonolla kännykkäyhteydellä. En koskaan unohda muiden ostajatovereideni katseita, kun huusin kännykkääni roikkuvista valitsijamiehistä.
26. marraskuuta – 19 päivää vaalien jälkeen – Floridan osavaltion vaalilautakunta julisti Bushin Floridan 25 valitsijamiesäänen voittajaksi vain 537 äänellä.
Yhdysvaltain korkein oikeus kumosi 12. joulukuuta Floridan korkeimman oikeuden päätöksen, joka edellytti uutta osavaltionlaajuista uudelleenlaskentaa. Tämä oli käytännössä tapauksen loppu.
Bush oli tullut valituksi historian pienimmällä äänimäärällä valitsijakollegiossa – 271 äänestäjää, vain yksi yli vaaditun vähimmäismäärän.
Gore olisi voinut yrittää jatkaa tapausta kongressin äänestyksellä. Mutta koska sekä edustajainhuone että senaatti olivat republikaanien hallinnassa, hän ei tehnyt niin ja hyväksyi tappion.
Voisiko tämänkaltainen skenaario toistua marraskuussa?
Todennäköisesti, jos Trump päätyy marraskuun vaalien loppupuolelle. 3. vaalipäivän äänestyksessä.
Ero Trumpin ja Goren välillä on se, että Trump ei selvästikään todennäköisesti astuisi armollisesti syrjään, jos oikeusistuimet päättävät häntä vastaan.
Lue lisää ”Tales from the Trail” täältä.