Elektronimikroskooppikuva (25 000-kertainen suurennos) Ebola-viruksen hiukkasista (vihreä), jotka ovat kiinnittyneet tartunnan saaneeseen soluun (sininen) ja irtoavat siitä. Credit: National Institute of Allergy and Infectious Diseases.
Elektronimikroskoopissa se näyttää harmittomalta paimenkoiraalta tai pitkähäntäiseltä scheerioilta, mutta se voi tuhota ihmisen immuunijärjestelmän muutamassa päivässä ja aiheuttaa kuoleman kolmessa viikossa.
Harvinainen mutta tappava Ebola-virus on filovirus, yksi neljästä erillisestä verenvuotokuumeen virusten perheestä. Ebolalla on viisi eri kantaa. Kuolettavin virus on Ebola-Zaire-virus, joka on aiheuttanut tänä vuonna yli 8 600 kuolemantapausta lähinnä Länsi-Afrikassa.
Ebola-epidemioita on esiintynyt yhä useammin. Vuoden 2014 epidemia Länsi-Afrikassa on ennennäkemätön laajuudeltaan ja tuhon nopeudeltaan. Siitä on tullut kiireellinen maailmanlaajuinen terveysongelma.
Kun tyypillisessä solussa tai bakteerissa on yli 4 000 proteiinia, Ebola-virus sisältää vain seitsemän erillistä proteiinia suurista molekyyleistä, jotka ovat järjestäytyneet negatiivisen RNA:n pitkään, punottuun, langan kaltaiseen säikeeseen. Yksi näistä seitsemästä proteiinista tunnetaan nimellä nukleoproteiini sen kyvystä olla vuorovaikutuksessa viruksen RNA-genomin kanssa.
Tutkijat eri puolilla maailmaa ovat tutkineet Ebolan eri kantoja saadakseen syvällisemmän ymmärryksen viruksen molekyylibiologiasta, mikä voisi olla ratkaisevaa kehitettäessä rokotteita tai viruslääkkeitä taudin hoitamiseksi tai ennaltaehkäisemiseksi.
James Talmadge, Ph.D., immunologi ja UNMC:n patologian ja mikrobiologian laitoksen professori, on yksi näistä tutkijoista (ks. juttu sivulla 8). Hän kuvaili, miten Ebola-virus toimii.
”Ebola on hauras, ja HIV:n tavoin se voi selviytyä vain rasvaisessa (lipidi-) päällysteessä. Mutta Ebola tekee 10 päivässä sen, mihin aidsilla menee 10 vuotta. Tartunnasta oireiden alkamiseen on kahdesta 21 päivään. Tartunnan saa vasta oireiden ilmaantuessa. Ensimmäiset oireet ovat flunssan kaltaisia – kuumetta, väsymystä, lihaskipua, päänsärkyä ja kurkkukipua. Silloin virus hyökkää elimistön immuunijärjestelmää vastaan ja tuhoaa sen hyytymiskyvyn”, hän sanoi.
”Ebola on ovela. Se estää immuunijärjestelmää tuottamasta vasta-aineita ja alkaa sitten kopioida itseään hullun lailla. Virus kasvaa hallitsemattomasti ja tartuttaa ja tuhoaa elimiä ja muuttaa ne muusiksi. Silloin tulee oksentelua, ripulia ja ihottumaa. Lopulta jokainen solu kuolee ja räjähtää, jolloin sen sisältö vapautuu vereen. Tämä laukaisee sytokiinimyrskyn, joka on äärimmäinen immuunijärjestelmän hyökkäys. Se tappaa sinut.”
”Taudin loppuvaiheessa on sisäistä ja ulkoista verenvuotoa, monielinvaurioita ja sokki. Aivan kuin se söisi sinua sisältä ulospäin.”
”Virukset ovat molekyylihaita, motiivi ilman mieltä.”