Pääravintovalmisteet ovat sellaisia, jotka muodostavat suurimman osan tietystä ruokavaliosta ja jotka yleensä tuottavat lähes kaiken tai suurimman osan energian ja ravintoaineiden kokonaissaannista. Ihmiset syövät näitä peruselintarvikkeita yleensä päivittäin tai useita kertoja päivässä. Kulttuuri, ilmasto ja kauppa ovat kaikki tekijöitä, jotka määräävät tietyn ruoan suosion. Syömäkelpoisia kasveja on yli 50 000, mutta vain hyvin harvat niistä osallistuvat merkittävästi ihmisten ravinnonsaantiin. Valtaosa maailman peruselintarvikkeista on viljaa. Maissi, riisi ja vehnä muodostavat yhdessä 51 prosenttia maailman kalorien saannista. Seuraavassa tarkastellaan näitä tärkeitä peruselintarvikkeita.
Maissi – 19,5 %
Nykyisen Meksikon alkuperäisväestöt kesyttivät maissin ensimmäisen kerran noin 10 000 vuotta sitten. Sen pitkä historia siellä selittää, miksi se on edelleen peruselintarvike tänä päivänä. Lähes jokainen tyypillinen meksikolainen ruokalaji pyörii jollakin tavalla maissin ympärillä, ja se on esimerkiksi maissitortillojen tärkein ainesosa. Kansainvälisen kaupan myötä maissi on levinnyt kaikkialle maailmaan, ja nykyään se on tärkeä ravinnonlähde Afrikassa, Euroopassa ja Yhdysvalloissa. Ihmiset keittävät ja syövät sitä kokonaisena, kuivaavat ja jauhavat siitä jauhoja ja keittävät sitä makeutetussa maidossa jälkiruoaksi. Sitä voidaan jalostaa myös muihin käyttötarkoituksiin, kuten makeutusaineiden (maissisiirappi), alkoholin (viski) ja ruokaöljyn ainesosiksi. Maailmanlaajuisesti ihmiset saavat 19,5 prosenttia kaloriensaannistaan maissista.
Riisi – 16,5 %
Riisi on tärkein ravinnonlähde joka päivä yli 1,6 miljardille ihmiselle ympäri maailmaa Aasiasta Latinalaiseen Amerikkaan ja Afrikkaan. Ihmiset ovat viljelleet sitä jo tuhansia vuosia Intiassa ja Kaakkois-Aasiassa. Tutkimusten mukaan Japanissa alettiin käyttää riisiä ensimmäisen kerran noin vuonna 100 eaa. Portugalin kauppamatkojen aikana sitä tuotiin Etelä-Amerikkaan. Riisi vaatii selviytyäkseen lämpimän ja kostean ilmaston, ja se kukoistaa tulva-alueilla. Kiina, Indonesia ja Intia ovat suurimpia viljelijöitä. Nykyään riisin osuus maailman kalorien saannista on 16,5 %
Vehnä – 15 %
Vehnä on peräisin Lähi-idästä, sillä sitä viljeltiin ensimmäisen kerran muinaisen Mesopotamian alueella lähellä nykyistä Irakia. Tutkijat uskovat, että se oli ensimmäinen kesytetty viljelykasvi, joka sai aikaan maatalouden leviämisen ja johti ihmisväestön nopeaan kasvuun. Yhdysvallat, Kiina, Venäjä, Intia ja Ranska ovat maailman suurimmat vehnän tuottajat. Vehnä tyypillisesti kuivataan ja jauhetaan jauhoksi. Tästä jauhosta valmistetaan leipää, keksejä, pastaa, aamiaismuroja ja leivonnaisia. Sen ravintoarvo on kuitenkin korkeampi, kun se nautitaan kokonaisena. Noin 15 prosenttia maailman kalorien saannista tulee vehnästä.
Juuri- ja mukulakasvit – 5,3 %
Toinen merkittävä osa maailman kalorien saannista tulee juuresten kulutuksesta, joista saadaan 5,3 % ihmiskunnan energiansaannista. Juuret, jotka tunnetaan myös mukuloina, kasvavat usein ilmastossa, joka on vaikea muille viljelykasveille. Kassava, jota kutsutaan myös nimellä yuca tai maniokki, on yleisin mukuloista. Pelkästään sen osuus maailman kalorien saannista on 2,6 prosenttia. Alun perin Etelä-Amerikan Amazonin alueelta kotoisin oleva kasvi on levinnyt kaikkialle maailmaan. Sekä Etelä-Amerikan että Afrikan ruokavaliota täydennetään suurelta osin tällä kasvilla. Etelä-Amerikan Andien vuoristosta peräisin oleva peruna kattaa 1,7 prosenttia maailman kalorien kulutuksesta. Ne tuotiin Eurooppaan 1500-luvulla, ja niistä tuli köyhyydessä elävien yleinen ravinnonlähde. Irlannissa esiintynyt perunarutto aiheutti suuren nälänhädän 1800-luvun puolivälissä, koska Irlanti oli riippuvainen tästä viljelykasvista. Muita yleisiä juureksia ovat bataatti (,6 %) ja jamssit (,4 %).
Muut tärkeät peruselintarvikkeet
Muihin peruselintarvikkeisiin ympäri maailmaa kuuluvat soijapavut, durra ja plantaani. Soijapavut ovat peräisin Itä-Aasiasta, ja nykyään niitä viljellään muun muassa Yhdysvalloissa ja Brasiliassa. Ne ovat erinomainen proteiinin lähde. Sorghum on vilja, joka kasvaa epäsuotuisassa ilmastossa ja on tärkeä viljelykasvi Aasian ja Afrikan puolikuivilla alueilla asuville ihmisille. Plantaaneja viljellään trooppisilla alueilla ja sademetsissä Latinalaisessa Amerikassa ja Afrikassa, missä ne ovat tärkeä osa paikallista ruokavaliota.