Sonetin ominaispiirteitä ovat sen riimikaavio, metrinen rakenne, yleiset aiheet ja erityiset kulttuuriset konventiot. Tämäntyyppisessä runossa on perinteisesti tiukka määrä rivejä, joiden loppusanat on riimiteltävä tietyn kaavan mukaan. Nämä kirjallisuussäännöt määräävät, luokitellaanko runoteos sonetiksi eikä muuksi runouden lajiksi, kuten tyhjäksi säkeistöksi. Sonnetissa on myös joitakin variaatioita kirjoittajiensa taustojen mukaan, mutta näiden rakenteellisten erojen on silti pysyttävä tiettyjen parametrien sisällä. Kielentutkijat uskovat yleisesti, että tämä kirjallisen säkeen laji on peräisin italialaisesta runomuodosta nimeltä sonetto, jota lausuttiin musiikin säestyksellä, mikä selittää tämän runotyypin yhtenäiset rytmiset piirteet.
Sonetin jokainen rivi kirjoitetaan täsmälleen kymmenellä tahdilla ja sanajärjestyksellä, jossa tavupainotukset vuorottelevat. Ensimmäisen sanan ensimmäinen tavu on painottamaton, jonka jälkeen seuraa painotettu tavu ja sitten toinen painoton tavu. Täydellinen rivi tässä runomuodossa sisältää täsmälleen viisi painotonta ja viisi painollista tavua. Tätä metristä rakennetta kutsutaan jambiseksi viisikirjaimiseksi, ja sen tunnusomaisen rytmin on tarkoitus jäljitellä ihmisen sydämenlyöntiä. Tässä tunnetussa muodossa kirjoitettua runoutta kutsutaan usein Shakespearen sonettityyliksi.
Sonnetissa on neljä neljän säkeen sarjaa, joita kutsutaan nelisäkeiksi ja jotka koostuvat kukin neljästä rivistä. Kolmessa ensimmäisessä nelisäkeessä on neljä riviä ja viimeisessä nelisäkeessä vain kaksi riviä, joka toimii myös loppusäkeenä, joka kiteyttää koko runon teeman. Kaikissa neljässä nelisäkeessä on yhteensä 14 runoriviä, ja kunkin rivin loppusanojen on noudatettava tiettyä riimikuviota. Sonetin ensimmäisen rivin viimeisen sanan on rimmauduttava kolmannen rivin viimeisen sanan kanssa. Tämä vuorotteleva riimikaavio jatkuu koko runon loppuosan ajan siten, että jokaisella kolmella ensimmäisellä nelisäkeistöllä on erilainen riimiääni.
Sonetin aiheet keskittyvät usein rakkauteen, sotaan ja inhimilliseen kuolevaisuuteen, vaikka ne voivat vaihdella runoilijan mieltymysten sekä kulttuuritaustan mukaan. Englantilaisen runon yhteiset teemat voivat usein poiketa italialaisen runon teemoista, ja myös kummankin runon riimit voivat joskus poiketa toisistaan vakiintuneiden konventioiden mukaisesti. Yksi merkittävä ero on se, että italialainen sonetti ei yleensä pääty samoihin kahteen loppusäkeeseen, joita kutsutaan myös coupletiksi.