Kappaleet, ääni ja muistot eivät ole haalistuneet, vaikka Steve ja Cassie Gaines ovat nyt olleet poissa 40 vuotta.
Oklahoman Miamissa kasvaneet Gainesin veli- ja sisarukset tulivat osaksi rock’n’roll-historiaa legendaarisen eteläisen rock-yhtyeen Lynyrd Skynyrdin jäseninä.
Yhtyeen ikonisesta kappaleesta ”Sweet Home Alabama” tuli eteläisen rockin hymni, ja kappale ”Free Bird” ja muut vetävät yhä uusia sukupolvia musiikin ystäviä.
Heidän musiikillisten kykyjensä ja musiikinhistoriaan antamiensa panostensa kunniaksi Gainesit vihitään Oklahoma Music Hall of Fameen kello 16:30.syyskuun 8. syyskuuta Coleman-teatterissa järjestettävässä tilaisuudessa.
Samana päivänä Circle Drive heidän kotikaupungissaan nimetään ”Gaines Driveksi” kello 13.30 järjestettävässä paljastustilaisuudessa osoitteessa 460 Circle Drive. Dobson-museossa osoitteessa 110 A Street SW on pieni näyttely kello 9-16 Gainesin kunniaksi.
70-luvun bändin huiman nousun huipulla musiikki pysähtyi lokakuussa. 20. lokakuuta 1977, kun traaginen lento-onnettomuus päätti kitaristi ja laulaja Steve Gainesin, taustalaulaja Cassie Gainesin ja laulaja Ronnie Van Zantin sekä muiden kiertueen jäsenten ja koneen lentäjien hengen.
Van Zantin paras ystävä ja henkilökohtainen henkivartija Gene Odom on vuoden 1977 lento-onnettomuudesta selvinnyt. Hän oli mukana kiertueella ja koneessa bändin kanssa sinä kohtalokkaana yönä.
Odom aikoo matkustaa Miamiin osallistuakseen tuleviin Gainesien kunniaksi järjestettäviin tilaisuuksiin.
”Odotan innolla, että pääsen sinne tapaamaan vanhoja ystäviä ja olemaan osa tätä induktiotilaisuutta”, hän sanoi.
Van Zantista ja Odomista muodostui lapsuuden- ja elinikäisiä ystäviä, kun he varttuivat yhdessä kasvamaan Floridassa.
”Olimme hyviä ystäviä, Ronnie ja minä kasvoimme yhdessä kadun varrella vanhassa naapurustossa pikkupoikina aina siihen asti, kun hän kuoli”, Odom sanoi.
Kiertueet bändin, ystävänsä Van Zantin ja Gainesien kanssa ovat muistoja, joita Odom sanoo vaalivansa suuresti.
”No, se oli minulle työ. En ollut muusikko tai mitään sellaista, se oli työtäni huolehtia ja vahtia heitä ja suojella heitä, Ronnieta ja bändin jäseniä sekä tietysti Steveä ja Cassieta. Minulle se oli työtä”, Odom sanoi. ”En käyttänyt huumeita, en juonut, en tupakoinut enkä tehnyt mitään sellaista hullua. Se oli vain työtä, ja se oli hauskaa työtä.”
”Tiedäthän, matkustit ja sait nähdä asioita, joita et ollut koskaan ennen nähnyt.”
Odom ei päässyt Lynyrd Skynyrdin viimeiselle kiertueelle vuosina 1976-1977 mukaan alusta alkaen aiempien velvoitteiden vuoksi.
”Lähdin heidän kanssaan täysipäiväisesti vuoden -76 lopussa, mutta he lähtivät Eurooppaan ja minulla oli ammattiyhdistysoikeudenkäynti, jossa olin mukana, enkä voinut lähteä Eurooppaan, joten kun he palasivat Euroopasta, olin sen jälkeen heidän kanssaan täysipäiväisesti, kunnes lentokone putosi”, Odom sanoi.
Bändin henkivartijana ja Van Zantin ystävänä Odomilla oli intiimi sisäpiirin näkemys bändin viimeisestä yhteisestä kiertueesta ennen tragediaa.
”He kaikki tulivat toimeen keskenään tiettyyn pisteeseen asti. He olivat muusikoita ja se oli bändi, mutta se bändi oli heille työsuhde, ja Ronnie oli työsuhteen puheenjohtaja. He kaikki tulivat aika hyvin toimeen, kunnes jokin meni pieleen tai jos heillä oli liikaa yhtä tai toista”, Odom sanoi. ”Ronnie johti show’ta, ja hänen tiedettiin juovan vähän liikaa, jos jokin meni pieleen, mutta ei aivan liikaa – mutta tuodakseen asiansa julki.”
”He istuivat alas ja selvittivät ongelmat. Se oli hyvä seikkailu minulle, koska olin bändin ulkopuolinen, en muusikko.”
Menestyksensä huipulla osa Lynyrd Skynyrdin bändin jäsenistä tunnettiin paitsi huippuluokan soundistaan myös villistä ja uhkarohkeasta elämäntyylistään, johon kuului huumeita ja alkoholia, mutta Odom sanoi, että hän ja Gainesin sisarukset eivät kuuluneet tuohon elämäntapaan.
Steve Gaines korvasi Ed Kingin Lynyrd Skynyrdin kitaristina ja lisäsi laulutaitonsa bändiin vuonna 1975, ja Odomin mukaan Steven kyvyt siivittivät bändin menestystä vieläkin korkeammalle.
”Steve ei vain sopinut joukkoon, vaan hän sopi joukkoon huutomerkin kera!” Odom kertoi: ”Itse asiassa, kun he työstivät levyä Atlantassa, olin mennyt sinne jostain syystä ja Ronnie käski minun mennä takaisin kotiin ja työstää tätä omaisuutta, ja ennen kuin lähdin, Steve oli studiossa töissä.
Kuten monet fanit ovat sittemmin pohtineet, Odomin on vaikea olla spekuloimatta, mille tasolle bändin menestys olisi noussut, jos lento-onnettomuus ei olisi vienyt kolmen bändin jäsenen henkeä.
”Steve olisi auttanut heitä kaikkia saavuttamaan merkittävän menestyksen ja ollut iso osa sitä. Hän oli ilmiömäinen muusikko, ei vain kitaristi, vaan myös lauluntekijä, musiikin sovittaja… hän oli kaikkea. Hän oli mestari kitaransoitossa”, Odom sanoi. ”Mutta takaisin ei voi mennä… Rolling Stones piti Madison Square Gardenin ennätystä viidestä peräkkäisestä yöstä kiertueella, jolloin Stones oli myynyt Madison Square Gardenin loppuun.”
”Sillä kiertueella, jolla Lynyrd Skynyrd -yhtye oli mukana, Madison Square Garden oli myyty loppuun jo seitsemänä peräkkäisenä iltana, mutta me emme ehtineet…joten sinne he olivat menossa Steve Gainesin avulla.”
Odom kertoi vaikutelmansa ja havaintonsa Stevestä vuosien 1976-1977 viimeisen kiertueen aikana.
”Steve oli tavallaan muiden bändin jäsenten vastakohta, koska hän ei juonut. Hän saattoi ottaa ryypyn, mutta hän ei juonut liikaa eikä käyttänyt huumeita”, Odom sanoi. ”Hän oli ylivertainen muusikko ja niin lahjakas muusikko, että Ronnie Van Zant seurasi hänen esimerkkiään ja hän sopi joukkoon elämänsä viimeiseen minuuttiin asti.”
”Hän oli professori ja Ronnie Van Zant oli oppilas.”
Kiertueella Gainesin veli ja sisko viettivät Odomin mukaan paljon aikaa yhdessä.”
”Steve ja Cassie hengailivat paljon. En tunkeutunut heidän yksityiselämäänsä, elleivät he olleet menossa jonnekin tai jotain, mutta hän oli aika hiljainen. Hän ei ollut kerskaileva tai yrittänyt sanoa: ’Katsokaa minua, katsokaa minua, olen kitaristi, olen bändissä'”, Odom sanoi. ”Steve oli niin nöyrä. Hän oli äärimmäinen ihminen numero yksi, ja muusikko sen jälkeen.”
”Cassie oli rennompi ja oli tavallaan, voisi sanoa, hippityyppinen muija. Hän piti vanhoista vaatteista, hän piti vanhoista koruista, hän piti vanhasta tyylistä, eikä hän ollut yhtään kuin JoJo.”
”Tietenkään kukaan ei ollut kuin JoJo, ja Leslie oli vähän erilainen”, Odom lisäsi viitaten Honkettesin kolmeen jäseneen. ”Kerran tytöt olivat menossa shoppailemaan ja minä lähdin mukaan, ja ero näiden kahden tytön välillä oli tosissaan hyvin huomattava.”
Odom sanoi, että Cassie nautti nähtävyyksien katselusta ja shoppailusta vapaa-aikanaan kiertueella.
”Cassie halusi nähdä asioita, hän halusi tehdä asioita eikä hän halunnut roikkua hotellissa. Hän oli ehdoton taustalaulaja, muusikko ja hän auttoi myös veljeään”, hän sanoi. ”He tekivät henkilökohtaisia asioita yhdessä, kuten jos Steve tarvitsi jotain ommeltua, Cassie teki sen.”
”Itse asiassa Ronnie oli antanut hänelle bomber-takin ja Rolling Stonesin tunnuksen vuodelta 1975, ja Cassie oli juuri ommellut sen hänen takkiinsa vain pari päivää ennen lento-onnettomuutta.”
Van Zantin henkilökohtaisena henkivartijana ja bändin turvamiehenä Odomilla oli eturivin paikka, kun bändi oli lavalla tuon kuuluisan viimeisen kiertueen aikana, ja hän näki fanien ja konserttiyleisön reaktion Lynyrd Skynyrdiin ja Gainesiin.
”Jokainen ilta oli uskomaton. Tietysti lavan edessä oli paljon olutta juovia ihmisiä, ja naiset ja yleisö rakastivat sitä. Vuonna -77 onnettomuuden aikaan Lynyrd Skynyrdiä kutsuttiin ’amerikkalaiseksi Beatlesiksi’, niin suureksi heistä oli tulossa, ja kuinka voimakkaita muusikoita he olivat taas Steve Gainesin ansiosta”, Odom sanoi. ”Väkijoukot jatkoivat, ja oli hauskaa seurata väkijoukkoja ja kaikkea muuta.”
”Fanit yrittivät aina päästä lavalle, ja jos olit tarpeeksi fiksu, pystyit seuraamaan fanien reaktioita ja pysäyttämään sen ennen kuin se tapahtui. Se oli vain osa bändin supertähteyttä ja kuuluisuutta bändin kanssa, jolla oli paljon faneja, ja myös paljon hulluja faneja.”
Konserttien ja yleensä ”Free Birdin” encoren jälkeen bändi kävi Odomin mukaan läpi, miten kukin konsertti sujui, ja virkistäytyi ennen kuin nousi lentokoneeseen seuraavalle keikkapaikalle tai vetäytyi hotellihuoneisiinsa hengailemaan tai nukkumaan.”
”En ehtinyt tuntea bändiä henkilökohtaisemmin kuin heihin henkilökohtaisemminkin, mutta se oli mukavaa aikaa. Nautin siitä”, Odom sanoi. ”Vietin vapaa-aikani näkemällä asioita, joita en enää koskaan näkisi.”
Muistot lento-onnettomuudesta palautuvat helposti mieleen ja asettuvat ja valuvat Odomin mieleen ikuisesti. Hän sanoi, että tragediaa on vielä vaikeampi käsittää, koska jotkut lentokoneeseen nousseista 26 bändin jäsenestä ja kiertuemiehistöstä olivat ilmaisseet haluttomuutensa lentää sinä yönä koneen kunnon vuoksi.
”Cassie oli yksi heistä, joka halusi lentää kaupallisella lentokoneella eikä halunnut olla koneessa, ja hän sanoi niin viime hetkeen asti. Ronnie oli valvonut koko yön. Oli ollut huumeita ja hän oli erottanut JoJon ja tämä soitteli kaikkiin huoneisiin yrittäen saada Ronnieta antamaan hänelle työnsä takaisin ja ärsytti Ronnieta ja kaikkea muuta. Hän sai siitä tarpeekseen”, Odom sanoi. ”Road manageri oli se, joka puhui heidät puhumaan asiasta… ja lentäjä otti ohjat käsiinsä.”
Odom kertoo, että lentäjien kanssa kiisteltiin siitä, voisivatko koneen tarvitsemat mekaaniset työt odottaa, mutta lentäjä kertoi, että kone olisi kunnossa ja ehtisi Baton Rougeen huoltoon.
”En koskaan unohda sitä, kun kone oli putoamassa alas, en koskaan unohda Steven ilmettä. Hänellä oli seesteisin, surrealistisin ilme. Hän oli rauhallinen, ja se oli juuri ennen kuin kone iskeytyi maahan”, Odom sanoi.
Odom väittää, että Steve oli vielä elossa, kun hänet nostettiin hylystä ja häntä hoiti sairaanhoitaja, joka peitti hänet takillaan, ennen kuin hän menehtyi sisäisiin vammoihin matkalla sairaalaan.
”Kadun ja tulen loppuelämäni katumaan sitä, etten estänyt konetta lähtemästä maasta”, Odom sanoi.
Odom menetti tuossa onnettomuudessa parhaan ystävänsä ja Gainesit, joihin hän oli vasta tutustumassa kiertueen aikana, onnettomuudessa, joka järkytti musiikkimaailmaa.
Tätä tiettyä Lynyrd Skynyrdin musiikillisen taituruuden kokoelmaa ei enää ollut, vaikka bändi järjestäytyi uudelleen uusilla jäsenillä ja jatkaa kiertuettaan.
”Se oli vaikeaa. Vuosien ajan se oli vaikeaa, koska minulta kesti kolme vuotta parantua lento-onnettomuudesta ja kaikesta leikkauksista ja muusta”, Odom sanoi. ”Se on edelleen vaikeaa, koska tiesin, millainen ihminen Ronnie Van Zant oli, ja lyhyesti tiesin, millaisia ihmisiä Steve ja Cassie olivat, ja he olivat pohjimmiltaan kolmenlaisia.”
”He olivat todella, todella hyviä ihmisiä, ja hyvät ihmiset ovat niitä, jotka menehtyivät.”