Vuonna 1983 Jim Cochran ja Mark Matze perustivat Swanton Berry Farmin neljälle hehtaarille vuokramaata Keski-Kaliforniassa. Vaikka Matze lähti muutaman vuoden kuluttua, Cochran sinnitteli luomumansikkasatoineen. Vuoteen 1987 mennessä Swanton Berry oli sertifioitu Kalifornian ensimmäiseksi luomumansikkatilaksi, ja vuoteen 2011 mennessä Cochran oli saanut NRDC:n Growing Green Award -palkinnon. Nykyään Swanton Berry Farm on tunnettu Bay Area -alueen herkkusuiden keskuudessa siitä, että se myy alueen parhaita tuotteita, kuten karhunvatukoita, kukkakaalia ja tietysti mansikoita.
Cochranin mukaan mansikan ja ruokonadan maku määräytyy lähinnä lajikkeen ja kypsyyden mukaan. Huolelliset poimijat voivat helposti myydä kypsimmät marjat, mutta Cochran sanoo, että useimmat supermarketit – ja jopa muut luomuviljelijät – myyvät yleensä heikomman makuisia lajikkeita maksimoidakseen voittonsa. Korkeamman makuiset lajikkeet tuottavat yleensä vähemmän hedelmiä samankokoisesta kasvista huolimatta. Jokainen marja on siis maukkaampi, mutta sadon pienentynyt koko haittaa voittoja.
”Viljelijät tienaavat enemmän rahaa matalamman makuisilla lajikkeilla, koska he eivät saa paljon – jos lainkaan – hintapreemiota mausta”, Cochran sanoo.
”Viljelijät tienaavat enemmän rahaa matalamman makuisilla lajikkeilla, koska he eivät saa paljon – jos lainkaan – hintapreemiota mausta”, Cochran sanoo, ja hän lisää, että suurin osa supermarkettien ja viljelijätuotteiden markettimarjoissa myytävistä marjoista on matalamman makuista. ”Paikalliset luomuviljelijät ovat myös laskeneet asiaa. Kasvatamme paremman makuisia marjoja, ja meillä on erittäin uskollisia asiakkaita, mutta tienaamme vähemmän rahaa kuin voisimme tehdä, jos valitsisimme toisen reitin.”
Vaikka suurin osa valistuneista ostajista suhtautuukin epäilevästi supermarkettien yleistuotteisiin, sokea luottamus paikallisiin luomutuotteisiin voi myös olla turhaa. Varmistaaksesi parhaat marjat, pidä silmällä tiloja – kuten Swanton Berry – jotka ovat avoimesti kiinnostuneita viljelemään laatua, ei määrää.”
Keskeisistä marjoista Cochran suosii mansikkaa – ”minusta useimmat muut marjat ovat pettymyksiä”. – mutta sanoo, että niitä on paljon vaikeampi ja kalliimpi kasvattaa kuin muita lajikkeita, kuten karhunvatukkaa. Cochranin mukaan karhunvatukat kasvavat hyvin eri ilmastoissa, niillä on vähän tuholaisia, ja kun ne on kerran istutettu, ne tuottavat hedelmiä useita kausia. Mansikat sen sijaan kärsivät monista tuholaisista ja taudeista, ja ne ovat erittäin herkkiä ilmasto-olosuhteille.
”Ne vaativat paljon huomiota – työvoimaa”, hän sanoo. ”Millä tahansa kaudella sinuun iskee todennäköisesti yksi tai useampi ongelma, mikä voi vähentää sadon alle optimaalisen. Ja koska työvoimakustannukset ovat hyvin korkeat, sinulla ei ole varaa liian moniin osumiin.”
Tämä saattaa selittää, miksi keskiverto mansikka, jota vähemmän tunnollinen viljelijä viljelee, voi olla enemmän osumia kuin muut marjat, kuten elinvoimaisempi vadelma. Siitä huolimatta hyvin kasvatettu hedelmä päihittää aina ”tehdastilan” mentaliteetin – tämä kannattaa pitää mielessä seuraavaa marjastusretkeä varten.
Mansikat: Yleensä parasta kesäkuun puolivälistä heinäkuun alkuun, etsi marjoja, jotka ovat kuivia, kiinteitä, väriltään syvänpunaisia ja joissa on ehjä varsi – ne eivät kypsy enempää poimimisen jälkeen.
Mansikat: Etsi täysvärisiä vadelmia, jotka pitävät muotonsa, koska pehmeät marjat pilaantuvat nopeammin, kypsyvät kesäkuun lopulla ja heinäkuun alussa.
Mustikat: Saatavilla toukokuusta syyskuuhun, mutta parhaimmillaan kesä- ja heinäkuussa; etsi kiiltävyyttä, sillä karhunvatukan himmeä väri on hyvä merkki sen iästä.
Mustikat: Osta sileäkuorisia, tummansinisiä tai violetteja marjoja kesäkuun puolivälistä elokuun puoliväliin.