WNC Alliancen koordinoimassa tutkimuksessa, jossa avustivat Southern Appalachian Forest Coalition ja Sierra Clubin Pohjois-Carolinan osasto, todettiin, että vanhoja metsiä on 77 418 hehtaaria. Tämä lisää aiemmin rekisteröityjen vanhojen metsien pinta-alaa yli 400 prosentilla. Kahdessa kansallisessa metsässä on yhteensä yli 1,1 miljoonaa hehtaaria julkisia metsiä.
Rob Messick suoritti tutkimuksen. Messick käytti yli kuusi vuotta tutkiakseen kahden kansallismetsän vanhoja metsiköitä. Pisgahin kansallismetsässä sijaitsevassa Grandfather Districtissä on eniten vanhaa puustoa, yhteensä 38 937 hehtaaria. Blue Ridge -seinämän karkea topografia ja ainutlaatuiset geologiset piirteet estivät puunkorjuun tällä nimenomaisella alueella.
Nantahalan kansallismetsässä suurin vanhaa puustoa sisältävä kokonaisuus löytyi vaihtelevista vuorijonoista lähellä Toptonia, NC:ssä. Näillä alueilla oli yhteensä 16 827 hehtaaria vanhaa puustoa. Messick löysi Toptonin alueen metsistä monenlaisia metsäyhteisöjä, muun muassa Rich Coven metsiä. Näiltä vanhan kasvun alueilta löytyi myös Unicoi- ja Black Mountains -ryppäitä. Tutkimuksessa laskettiin yhteensä 30 metsäyhteisöä.
Michael Schafale, Pohjois-Carolinan luonnonperintöohjelman ekologi sanoo, että ”tämä hanke edustaa valtavaa edistysaskelta siinä, mitä tiedämme Blue Ridgen vanhasta kasvustosta”. Rob Messick sanoi: ”Meillä on ensimmäistä kertaa maiseman mittakaavassa näkymä Nantahala-Pisgahin kansallismetsien vanhoista metsäyhteisöistä. Yksi yllättävimmistä havainnoista oli se, että 17 vanhaa kasvupaikkaa tässä kansallisessa metsässä on yli 1 000 hehtaarin kokoisia. Nämä suuret kohteet muodostavat kolme neljäsosaa löydetyistä vanhojen metsien pinta-aloista.”
Messick on huolissaan siitä, että 42 prosentilla havaituista vanhoista metsistä ei ole mitään pysyvää suojelustatusta. Vain 21 prosentilla kirjatuista vanhoista metsistä on pysyvä suojelustatus erämaa- tai tutkimusluontoalueilla. Kolmekymmentäseitsemän prosenttia kirjatusta vanhasta metsästä harkitaan pysyvää suojelua inventoiduilla roadless-alueilla. Presidentti Clinton käynnisti lokakuussa 1999 prosessin tienvarsittomien alueiden suojelemiseksi. Kongressi ei kuitenkaan ole hyväksynyt tätä aloitetta.
Messick sanoo: ”Pyydämme, että Yhdysvaltain metsäpalvelu antaisi väliaikaista suojelua näille harvinaisille vanhoille metsille tästä hetkestä siihen asti, kunnes Nantahal-Pisgahin kansallismetsien suunnitelmat tarkistetaan seuraavalla kierroksella. Vanhat metsät ovat erittäin harvinaisia Yhdysvaltojen itäosissa. Kaupallisia hakkuita ei pitäisi sallia julkisten maiden viimeisissä hakkaamattomissa metsissä.”