Norjalaislemmingin turkin silmiinpistävät, rohkeat värit ja kovaääniset haukut varoittavat petoeläimiä siitä, että sen kanssa ei kannata pelleillä. Tämä julmuus tekee siitä ainutlaatuisen pienjyrsijöiden joukossa. Malte Anderssonin Göteborgin yliopistossa Ruotsissa tekemä tutkimus asiasta ilmestyy Springerin Behavioral Ecology and Sociobiology -lehdessä.
Norjalainen lemminki (Lemmus lemmus) on endeeminen Pohjois-Suomessa, Norjassa, Ruotsissa ja Kuolan niemimaalla Venäjällä. Sillä on punaruskea selkä, keltaiset kyljet, valkoinen rinta, leuka ja posket sekä suuri musta laikku päässä, kaulassa ja hartioissa. Useimmat pienemmät jyrsijät suojautuvat harvoin aggressiivisesti saalistajilta. Norjalaiset lemmingit eivät kuitenkaan ajattele mitään torjumasta petoeläinten, kuten pitkähäntäisen skuan, ilmahyökkäyksiä kovaäänisillä huudoilla, syöksähdyksillä ja puremilla. Tämän seurauksena tämä lemmingillä on taipumus herättää huomiota (ja korvaa) paljon enemmän kuin muilla alalahkonsa jäsenillä, joihin kuuluvat myös myyrät ja piisamirotat.
Viiden kenttäkokeen avulla Andersson totesi, että norjalaisen lemmingin huomattavat piirteet johtuvat aposematismista: varoitusvärien ja muiden menetelmien käytöstä viestittääksemme petoeläimille, että potentiaalisella saaliilla on jonkinlainen puolustusmekanismi, esimerkiksi myrkyllisyys. Aposematismi on epätavallista kasvinsyöjänisillä nisäkkäillä, ja se on yleisempää hyönteisten, käärmeiden ja sammakoiden keskuudessa.
Yksi kokeessa kahdeksantoista havainnoitsijaa piti norjalaislemmingin havaitsemista luonnollisessa elinympäristössään helpompana kuin sen tärkeimmän jyrsijänaapurin, harmaapäätikkaan. Toisessa kokeessa Andersson havaitsi, että ruskealemmingit antoivat petojen vastaisia varoitushuutoja vain yhdessä 39 tapauksesta, kun ihminen (jota pidettiin mahdollisena saalistajana) oli lähellä. Norjalaiset lemmingit sen sijaan tekivät niin 36 tapauksessa 110:stä. Useimmat aikuiset ja pienet nuoret norjalaislemmingit huusivat, kun Andersson lähestyi niitä viiden metrin päähän. Kun Andersson oli vähintään 10 metrin päässä, eläimet jähmettyivät tai pakenivat äänettömästi suojaan luottaen kykyynsä piiloutua huomaamatta luonnollisessa elinympäristössään.
Norjalaislemmingin huudot ja vastakkaiset keltaiset, valkoiset ja mustat värit erottavat sen välittömästi muista lähistöllä elävistä jyrsijöistä, jotka ovat väriltään ruskean ja harmaan värisiä ja pakenevat äänettömästi poispäin puolustautumatta. Mustavalkoinen tai keltainen on klassinen varoitusväritys, jota jotkut linnut tietävät vaistomaisesti välttää. Andersson selittää, että tällaiset huudot ja väritys ovat usein hyödyllisiä lähietäisyydellä, jossa lemminki todennäköisesti huomataan, vaikka se olisi äänetönkin. Ne viestittävät saalistajalle, että jyrsijä ryhtyy taisteluun, jos sen kimppuun hyökätään.
”Norjalaislemmingi yhdistää akustiikan ja visuaalisen erottuvuuden, luultavasti vähentääkseen riskiä joutua saaliiksi”, sanoo Andersson, joka uskoo, että tällainen aposematismi voisi osaltaan selittää sen, miksi norjalaislemmingin pitkän matkan liikkeet ovat niin silmiinpistäviä.